Скайуокер встал и подошел к учителю, который стоял на посадочной платформе. Кеноби указывал на мерцающий огонек в ночном небе, с каждой секундой становившийся все больше.

— Видишь его? Весьма вероятно, это корабль, который мы ждем. А в нем — сотрудники разведки, которых не обрадует, что мы суем нос в их дела.

— Господа, — позвал их ТС-16.

— Не сейчас, — отмахнулся Оби-Ван.

R2-D2 выдал длинную последовательность свистов, щебета и чириканья.

— Если они дадут разрешение и когда они его дадут, — продолжил Оби-Ван, — сможешь разобрать на части хоть все кресло, раз так не терпится.

— Но почему сразу «не терпится», учитель?

— Может, Квай-Гону стоило оставить тебя в лавке Уотто.

— Вы же не серьезно, учитель.

— Конечно нет. Но я знаю, как ты любишь все чинить.

— Господа…

— Тихо, ТС, — сказал Энакин.

R2-D2 продолжал оглашать округу гудками и посвистами, хотя звучали они сейчас заметно тише.

— И ты тоже, R2.

Оби-Ван взглянул через плечо, и у него отвисла челюсть.

— Где кресло?

Энакин развернулся и внимательно осмотрел ангар.

— А где R2?

— Я пытался сообщить вам, господа, — сказал ТС-16, указав на разрушенную диафрагму люка. — Кресло ушло — и прихватило с собой вашего высокоинтеллектуального дроида!

Оби-Ван в замешательстве уставился на Энакина.

— Ладно, далеко оно не уйдет, учитель.

Они бросились в коридор, увидели, что он пуст в обоих направлениях, и начали обыскивать помещения, прилегающие к ангару. Продолжительный электронный вопль выгнал их обратно в основной коридор.

— Это R2, — сказал Энакин. — Или он, или у ТС развился талант к подражанию.

Протокольный дроид не отставал от них ни на шаг. Они поспешили к маленькому информационному центру, где и увидели R2: его выдвижной интерфейс был все еще подключен к креслу, а зажим хватательного манипулятора зацепился за перекладину шкафчика для хранения инструментов. Растянутый до предела интерфейсный кабель соединял механическое кресло с одной из управляющих панелей центра. Когтевидные ножки кресла царапали гладкий пол, пытаясь найти опору и переместиться поближе к панели.

— Что оно делает? — спросил Оби-Ван.

Лицо Энакина вытянулось.

— Хочет подзарядиться?

— Никогда не встречал такого упорства у механического кресла.

R2-D2 щебетал и хрипел.

— Что говорит R2? — спросил Оби-Ван у ТС-16.

— Он говорит, сэр, что механическое кресло только что запустило таймер самоуничтожения!

Энакин совершил головокружительный прыжок к управляющей панели.

— R2, немедленно отсоединись! — крикнул Оби-Ван. — Энакин, отойди от этой штуки!

Пальцы Энакина уже вырывали с мясом провода, ведущие от кресла к голопроекторному блоку.

— Нет, учитель. Теперь мы знаем, что в кресле хранится что-то важное и неймодианцы не хотят, чтобы мы это увидели.

Оби-Ван бросил встревоженный взгляд на R2-D2:

— Сколько времени до взрыва, R2?

ТС-16 перевел ответ астромеха:

— Несколько секунд, сэр!

Оби-Ван бросился к Энакину:

— Нет времени, Энакин. А вдруг детонация произойдет от попытки взлома?

— Еще чуть-чуть, учитель…

— Еще чуть-чуть — и ты нас погубишь!

Оби-Ван ощутил в Силе волнение. Не раздумывая он повалил Энакина на пол за мгновение до того, как кресло выбросило струю белого пара туда, где юноша только что стоял. Закашлявшись, Оби-Ван закрыл нос и рот широким рукавом туники.

— Ядовитый газ! Готов поспорить — тот самый, которым Ганрей пытался отравить нас с Квай-Гоном на Набу!

— Спасибо, учитель, — сказал Энакин. — Который это раз, двадцать пятый? Или тридцать седьмой?

— Тридцать шестой — если тебе нужна точность.

Мгновение Энакин изучал кресло.

— Придется рискнуть.

Оби-Ван и глазом не успел моргнуть — не то что броситься останавливать Энакина, — как тот нагнулся и выдернул соединительный кабель из панели управления.

R2-D2 взвыл, ТС-16 горестно застонал.

Вокруг кресла и панели сверкнула паутина голубых энергетических разрядов, опрокинув Энакина на спину.

Одновременно с этим над голопластиной спроецировалась синяя голограмма высокого разрешения.

R2-D2 беспокойно хмыкнул.

Из динамика кресла раздался безошибочно узнаваемый голос Нута Ганрея. Обращаясь к метровой высоты голографической фигуре в плаще с капюшоном, наместник произнес:

— Да-да, конечно. Поверьте, я лично прослежу за этим, владыка Сидиус.

Попасть на встречу с Верховным канцлером Палпатином в эти дни было нелегкой задачей — даже для члена так называемого Комитета лоялистов.

На встречу?

Скорее — на аудиенцию.

Бейл Органа только что прибыл на Корусант; он был одет в темно-синий плащ, сорочку с кружевным воротником и черные сапоги до колен, которые жена выдала ему перед отъездом с Алдераана. Он не был в галактической столице всего месяц и с трудом мог поверить в те тревожные перемены, которые произошли за время его краткого отсутствия.

Никогда еще Алдераан не выглядел таким райским, заповедным — по сравнению с планетой, на которую он только что прилетел. Одна только мысль о прекрасном, бело-голубом родном мире заставляла Бейла трепетать от желания оказаться там, в обществе любимой жены.

— Необходимо провести дополнительную идентификацию, — отчеканил солдат-клон на посту управления госбезопасности посадочной платформы. Бейл указал на идентчип, который он уже вставил в сканер.

— Все здесь, сержант. Я член республиканского Сената и дорожу своей репутацией.

Сержант сквозь шлем взглянул на дисплей, затем опустил взгляд на Бейла:

— Так здесь сказано. Но требуется провести дополнительную идентификацию.

Бейл раздраженно вздохнул и выудил из нагрудного кармана парчового плаща кредитный чип.

«Вот он, новый Корусант», — подумал он.

Безликие, вооруженные бластерами солдаты запрудили посадочные платформы для челноков, площади, выстроились перед банками, гостиницами, театрами — везде, где собирались обитатели планеты. Они внимательно изучали толпу, останавливая любого, кто соответствовал параметрам потенциального террориста, проводили обыски граждан, их имущества и жилищ. Не по собственной прихоти, — что бы ни говорили, но прихотей у клонированных солдат не бывает. Они действовали так, как их учили, и выполняли свои обязанности, служа Республике.