Приближение утра придало сил. Уже можно было разглядеть ближайшие деревья, полоска неба на горизонте начала бледнеть. Надежда на благополучный исход радостно грела сердце бандита. Тойво потянулся, насколько позволял салон автомобиля, и собрался приоткрыть боковое окно, как со звонким шлепком на лобовое стекло перед ним упала громадная коричневая жаба. Таких он еще не видел. Она была размером с милицейскую фуражку, если не крупнее.

Жаба, медленно скользя брюхом, сползла на капот, оставляя за собою мокрый мутный след. Тотчас же еще одна такая же тварь, по размеру не уступающая первой, шмякнулась напротив пассажирского места. Мутная слизь растеклась по лобовому стеклу, делая передний обзор практически невозможным. Неуклюже перебирая короткими лапками и шоркая толстыми брюхами по гладкому капоту, невесть откуда взявшиеся земноводные развернулись и, подняв усеянные ядовитыми бородавками головы, уставились в замерших в салоне людей.

— Это что за гадость? — первым подал голос Пачка.

— Как что? — делано изумился пришедший в себя Бусурман. — Это ваши упыри и есть.

— Заглохни, плесень, — окрысился Пачка.

— Да я пошутил. Надо же настроение поднять, — изобразив глупое выражение лица, немедленно оправдался Бусурман.

— Тихо. Хавальники заткнули! — прикрикнул Мяккоев. Не хватало еще ссор на тонущем корабле. — Если хотите вернуться домой живыми и здоровыми, сидите тихо и не рыпайтесь.

Солнце еще не появилось, но вся окружающая местность просматривалась достаточно, чтобы можно было оценить обстановку снаружи. Не поворачиваясь к подельникам, Тойво шепотом приказал им сидеть и осторожно приоткрыл дверку. Утреннюю тишину наполняли шелест листьев, крики лесных птиц, жужжание насекомых и другие привычные звуки. Серо-голубое небо, клочья тумана, висящие на ветвях раскидистых деревьев, — все создавало ощущение спокойствия и безопасности… до того момента, пока он не оглянулся.

Здоровенный светло-серый волк стоял в нескольких метрах от автомобиля, в упор уставившись пронзительными желтыми глазами на замершего человека. Едва Тойво поднял ногу, чтобы шмыгнуть назад, в надежное, как ему казалось, нутро автомобиля, зверь угрожающе задрал верхнюю губу. Ослепительно сверкнули острые, с полпальца длиной клыки.

— Резких движений делать не рекомендуется, у хищника рефлексы на порядок быстрее, — послышался из-за спины спокойный мужской голос. — Да и ваша железка не такая уж надежная защита от хищных лап.

Медленно повернув голову и скосив взгляд назад, Мяккоев увидел высокого старика, одетого в черный фрак и старомодные галифе, заправленные в сапоги с загибающимися кверху носками и блестящими замысловатыми шпорами на пятках. Но больше его поразило то, что под фраком не имелось рубашки, а на голой шее был повязан яркий шелковый галстук, терявшийся в густых волосах на груди.

— Вы внимательно посмотрите, молодой человек,что может сотворить обычный лесной зверь, и делайте правильные выводы.

Странный старик щелкнул пальцами с неестественно длинными ногтями, и волк одним прыжком преодолел расстояние, отделявшее его от машины. Неуловимый взмах лапой — и на блестящем от росы багажнике образовались четыре рваные борозды. Желтые волчьи глаза с иронией — Тойво в этом мог поклясться на чем угодно — посмотрели на испуганного человека.

— Ваши друзья спят, как младенцы в колыбели, — вновь заговорил старик, — и проснутся позже. Так что у нас достаточно времени для беседы. О жизни, о смерти, о судьбе и еще много-много о чем. Да вы присаживайтесь, не стесняйтесь. Вон там кочка очень удобная. Ну, начнем, пожалуй, со знакомства. Меня зовут Генрих Карлович. А как вас величать?

Солнце уже стало опускаться к западу, когда немного очумевшие от долгого сна братки выползли из нагревшейся до невозможности машины. Их глазам предстал Тойво, с отрешенным видом сидящий на кочке возле обочины дороги. Раскачиваясь как маятник, он что-то бормотал тихим голосом и, казалось, не обращал внимания на кряхтящих подельников.

— Эй, босс, — позвал его Пачка, — когда домой тронемся?

Мяккоев рассеянно поднял голову, потер рукавом лицо, затем в его глазах промелькнуло понимание, и он ответил:

— Все. Ухожу на пенсию.

— Ты чё, братела? — изумился подельник, на его широкой физиономии возникло выражение испуга и брезгливости. — Из леса выбираться надо. Дома братва заждалась, да и козлов этих местных примерно наказать надо. Какая, к чертям собачьим, пенсия?

— Ближе к вечеру придет проводник и выведет. А пока будем ждать.

— Да что с тобой? Трогаться надо. Время идет.

— Посмотри назад.

Братки, как по команде, повернулись и онемели.

На другой стороне дороги, опираясь на кривую клюку, стояла страшная носатая старуха. Из безгубого, как бездонная щель, рта поблескивали длинные кривые клыки, из-под заросших седыми волосками надбровий оранжевыми огнями горели пронзительные глаза. Свободной рукой она гладила загривок огромного светло-серого волка, спокойно сидевшего возле ног. Еще один такой же волчара бесшумно выглянул из-за багажника машины, умные желтые глаза неотрывно следили за оцепеневшими людьми.

— Ты прав, босс. Ждем до вечера.

Парни оказались дисциплинированными. Они даже с места не сдвинулись, пока не подошло время уходить. — Рудольф, ослепительно улыбаясь, обнял за плечо Мелиссу. — Яга сама их отправила домой. Думаю, что дней за пять доберутся.

— А кто их повел?

— Да никто. Старуха им клубок дала. Сказала, идите за ним и не отставайте, а то вообще сгинете. И проводила радостной улыбкой. Ты же знаешь, как она умеет улыбаться. Будут быстро бежать — так не отстанут. Клубок приметный — ярко-желтый, даже ночью заметен будет.

— Ну что? Еще одна проблема, хоть временно, но решена. — Рассказ оборотня, несмотря на вроде бы веселое окончание, навевал определенные сомнения, и Никита предчувствовал, что это еще не конец истории. — Я уточняю — временно. Как бы эти отморозки ни напугались, все равно кто-нибудь приедет еще и еще раз. Слишком лакомым кусочком становится наш художник. Пока мы сможем его защищать, но проблему надо решать кардинально.

— Я думаю, что пока ее касаться не надо, проблемы этой, — вмешалась молчавшая до этого Мелисса. — Если Хозяин сам лично заинтересовался делами вашего художника, то он найдет выход. И еще. Он сам лично ждет тебя завтра в урочище, а этого рисовальщика — уже сегодня.

— Нет, завтра последний день охоты, — возразил Басанов. — Лешаки гнездо крысолаков нашли. А без меня, боюсь, не справятся.

— Ничего, справятся, там их осталось меньше десятка. Мелисса упрямо выпятила нижнюю челюсть. Лесной народ займется ими сам — кикимора еще не отомщена. О чужеродных тварях можно не думать, больше вреда они не принесут, а вот с Лесным Хозяином спорить не стоит. Ему лучше знать, что и как в лесу делается.

Посчитав аргументы исчерпанными, оборотни вежливо попрощались и, взявшись за руки, ушли. Никита недоуменно смотрел им вслед. Преждевременное окончание охоты, с одной стороны, радовало — все-таки уже надоело шастать по лесам и истреблять назойливых крысолаков, но, с другой стороны, дело не доведено до логического конца. Да и бесцеремонное напоминание о том, кто в лесу хозяин, вызывало легкое раздражение. И все-таки выбирать было не из чего. Придется отправлять ребят по домам, а самому спозаранок переться в замороченный лес.