Лесной Хозяин от щедрот своих призвал в помощь людям нескольких представителей малого народца, а точнее, двух бестолковых лешаков, злую, как мегера, Росомаху и парочку оборотней. Такое братство по оружию для коренных ламбушан показалось настолько противоестественным, что Басанову пришлось долго объяснять важность нынешней охоты и нормальных взаимоотношений с нелюдью.

Наслышанный о чокнутом художнике от деда и Веньки, который также принял участие в охотничьей экспедиции, Никита с интересом ознакомился с его картинами и бытом. И в первый же день определил линию поведения охотников. Они обустроились в монтажном вагончике, притулившемся среди хозяйственных построек во дворе, дабы не мешать хозяевам. Столоваться решили опять же во дворе, под широким навесом, но вместе с отшельником. Охотники не возражали. На их взгляд, и сам чокнутый художник казался ближе к лесной нечисти, чем некоторые представители малого народца. Когда же Филипп предложил помощь в охотничьих делах, ламбушане хором поблагодарили и, не сговариваясь, стали убеждать хуторянина заняться обустройством своего хозяйства на случай непредвиденных ситуаций.

Ночи потихоньку удлинялись. Поэтому для охоты за пришлыми тварями решили выходить на рассвете, стараясь вернуться задолго до наступления темноты. Кощеевы подданные каждое утро появлялись из цепляющегося за деревья тумана, и охотники делились на две команды. С каждой следовал один из леших и оборотней, непредсказуемая Росомаха блуждала по лесу в одиночестве, что, впрочем, не мешало ей при необходимости присоединиться к одной из групп. Так шло, пока крысолаки не изменили свое поведение. Теперь оборотни стали охотиться отдельно от людей, и, хотя эффективность их борьбы с тварями оказалась намного выше, чем у охотников-ламбушан, Басанов продолжал прочесывать окрестности лесных озер, но теперь уже несколькими группами по два человека или нелюдя.

Выходя на опушку перед хутором, Никита невольно остановился. Шедший сзади Стас удивленно присвистнул. Перед запертыми воротами стояла навороченная иномарка, и несколько человек с деловым видом пытались раскачать тяжелые створки. Их негромкие голоса с опушки разобрать было трудно.

Первым сориентировался участковый.

— Ты, Никита, понаблюдай отсюда — Ращупов показал на густой кустарник, отделявший лес от открытого пространства. — Я как представитель власти попробую разобраться, а ты подстрахуй с тыла. Мало ли что…

Басанов согласно кивнул и, стараясь казаться незаметным, прокрался к указанному месту. В последний момент ему в голову пришла здравая мысль, и он достал из потайного кармана ультразвуковой свисток. Затем прислушался к окружающему лесу и дунул изо всех сил. В том, что кто-нибудь из оборотней услышит недоступный для человеческого уха сигнал, он не сомневался. Еще перед выходом на охоту Рудольф, вручая боярину замысловатый на первый взгляд свисток, заметил, что в лесу эта штуковина действует лучше любого сигнального средства.

По-видимому, кроме оборотней способностями улавливать такие сигналы владели и полканы, и вилия, и, самое поганое, как минимум двое из приехавших на машине. Две коротко стриженные головы одновременно повернулись в сторону леса и уставились не на Стаса, который, не скрываясь, смело шел к воротам, а именно на кусты, где схоронился боярин. Почти сразу из-за забора всполошенно залаяла собака, закашляли полканы, а с другой стороны двора мелькнула пестрая шкура гигантской рыси.

Минутой позднее внимание приехавших людей полностью переключилось на участкового. Ращупов, как и подобает единственному в этой глуши, а значит, и наиглавнейшему представителю власти, повелительно поднял руку и подошел к машине. Никита видел, как он вежливо поздоровался с приезжими и, представившись, поинтересовался целью их визита. После короткого разговора и проверки документов нежданные визитеры столпились возле Стаса. Участковый, совершенно не стесняясь угрожающих взглядов, стал громким голосом перечислять противоправные действия, которые, по его мнению, совершили присутствующие. Монолог милиционера затягивался. Молодой боярин даже издали заметил, как недовольно кривятся незваные гости. Не дождавшись приглашения, он показался из укрытия и, небрежно закинув арбалет за спину, приблизился к машине.

Вблизи приезжие выглядели обычными бандитами. Короткие стрижки, отъевшиеся физиономии, наглые взгляды, стандартный кожаный, спортивного стиля прикид и развязное, на публику, поведение. Казалось, они копировали блатарей, но феня получалась какой-то корявой и слишком манерной, больше напоминавшей киношную пародию на крутых уголовников. По спокойному поведению участкового Никита понял, что тот знает большинство из них. Несмотря на численное превосходство пришлых, Ращупов вел себя уверенно.

— Итак, вы утверждаете, что приехали на хутор для решения коммерческих вопросов. — В голосе милиционера звучали ирония и некое презрение к мелким рэкетирам. — А также по поручению определенного лица собирались сделать заказ на оформление витрин офиса одной из коммерческих фирм?

Приезжие молчали, лишь один из них, вероятно лидер, утвердительно кивнул головою.

— Теперь, я надеюсь, мне кто-нибудь объяснит, почему без согласия хозяев вы пытались проникнуть внутрь частной территории? Вопрос ясен? — Участковый повысил голос.

— Ты, начальник, на нас туфту не гони. Мы никуда не заходили, а просто постучали в ворота, хозяина позвать. — Заплывшее жиром лицо главного «братка» изобразило негодование, но Никита заметил, что его маленькие свиные глазки забегали из стороны в сторону. — Мы люди законопослушные. У нас все по понятиям. И ничего такого у нас против художника нет. Да и представь, мы перлись сюда за полета километров по бездорожью, а теперь вертаться, так и не побазарив с хозяином этой халупы? Уж если нет его дома, то мы его и здесь, на улице, подождем. Ведь таким образом мы закон не нарушаем?

— Не нарушаете, — вынужденно констатировал Стас. — Но я вас предупреждаю об ответственности за противоправные действия.

— Вот и договорились. — Бандюган радостно блеснул золотой фиксой и скомандовал своим подручным: — Отдыхаем, братаны.

Делая вид, что кроме них здесь никого нет, братаны разлеглись на траве и дружно задымили сигаретами. Старший же демонстративно хлопнул дверкой машины и развалился на сиденье, при этом пробормотав в никуда:

— До свидания, участковый. У нас пикник, а у вас свои дела. Вместе они не складываются.

Никита вопросительно посмотрел на Стаса. Ситуация ему абсолютно не нравилась, но в настоящий момент превосходство не на их стороне. На то, что местные бандиты соберутся и уедут, рассчитывать было глупо. Во двор к Филиппу заходить он не рисковал, а вдруг следом ворвутся и незваные гости? Уходить якобы по своим делам? Но стоит лишь им скрыться за опушкой леса, как эти приблатненные кабаны попробуют еще раз проникнуть за ограду или по-простому протаранить ворота, а этого позволить нельзя ни в каком случае.

— Пошли посмотрим, кто дома есть. — Участковый подтолкнул Басанова к воротам. — Надо бы с хозяином поговорить.

Лежащие на траве бандиты на громко произнесенные слова милиционера, казалось, не обратили внимания, но Никита заметил, как старший из них пристально взглянул на Ращупова.