– А что?

– Ничего. Ты можешь себе представить, чтобы нормальный человек в таком виде на людях показался?

– А я видел тут несколько пассажиров как раз в белых смокингах, – неожиданно высказался Гро.

Биллинг некоторое время молчал, прикидывая, как выразиться доходчивей, но вдруг сообразил, что действительно не знает, во что здесь принято одеваться. По коммерческим видеосетям одно время крутили рекламу полетов на люкслайнерах, пока в каком-то интервью Консул не сделал замечание руководителям шоу-бизнеса насчет «засилия иностранной рекламы, малоинтересной простым гражданам Короны». Штимер тогда ржал, что простым гражданам любая реклама по барабану, и уж если запрещать, так лучше всю целиком. Так вот, помнится, в той рекламе о люкслайнерах действительно мелькали типы в белых смокингах.

– Возможно, – проговорил Биллинг с сомнением, – возможно, тут действительно так принято. Хорошо… Идите оба, осмотрите в первом приближении корабль. Тут должно быть несколько жилых Уровней. Ваша задача: научиться ориентироваться в этом муравейнике, заодно обратите внимание, в чем тут действительно ходят. И держите связь…

– Простите, – перебил его Гро, – но, насколько я понял, местный телеком прямо в пассажирские браслеты вмонтирован, а другие тут не работают. Для связи нам надо сначала определить друг друга.

– Правильно, – Биллинг вытряхнул из-под манжета браслет, – давайте, как нынче выражаются, «чокнемся»… Итак, постарайтесь без приключений. Особенно, Петр, это тебя касается.

Оставшись один, инспектор побродил по каюте, подозрительно присматриваясь к простой, даже примитивной обстановке. Как человеку основательному, ему не нравились всякие крайности, а тем более крайности неожиданные, вроде того чудесного превращения интерьера.

«Ваше счастье – наша работа», – бормотал он слоган из рекламной кампании про люкслайнеры. – Работнички, значит. Умельцы рукопопые».

Он вздрогнул, вспомнив, как кресло-оборотень, все в алмазном сиянии, мчалось вверх. «Надеюсь, со стороны это выглядело не так позорно, как я себе представляю», – вздохнул Биллинг, возвращаясь в холл.

Невысокий квадратный потолок, украшенный разве что стерегущей системой, бледно-зеленые кресла вокруг такого же скучного стола, большой, в полстены, иллюминаторный экран – все было как в тот момент, когда он только пришел в каюту.

– Нулевой интерьер – вот это счастье, – проворчал он, волоком подтаскивая одно из кресел поближе к экрану.

Корабль уже давно покинул орбиту Короны и с обещанным ускорением – чуть меньше нормального – шел в сторону Розы. До Биллинга вдруг дошло, что он в самом деле летит на другую планету, что сегодня вечером не пойдет домой ужинать да спать, что Штимер наверняка прав, и никаких креофитов на борту нет. Биллинг поудобнее устроился в кресле и тихо замурлыкал, представив тотальный бардак в Департаменте, который обязательно устроит руководство, и на этом фоне себя в безмятежности недосягаемого «Лотоса». И только он сладко потянулся, тренькнул и замигал синим огнем канал внешней связи. Вместо звезд на экране появилась голова Фрама.

– Устроились, Биллинг? Хорошо. Теперь к делу. Сперва прочтите официальный рапорт начальника охраны. Имейте в виду, информация защищена от копирования, так что постарайтесь запомнить.

На экране медленно поплыли строки рапорта. Фактически там было почти все, что рассказал Штимер и ничего нового, за исключением того, что люк в полете открывался дважды: один раз, когда стрелок выпрыгнул, но еще раз – за двадцать три минуты до того и, соответственно, совсем над другой точкой поверхности. Эта неприятная подробность выяснилась не сразу и в корне меняла все расчеты.

– Вопросы есть?

– Что-нибудь не попало в рапорт?

– Да. Этот стрелок, который спрыгнул, похоже, связан с пиратами. Ребята из тайного дивизиона за ним уже следили, оказывается, да только он шустрей оказался. Теперь отдуваются.

– Понятно. А есть список пассажиров «Лотоса», которые могли пронести камни до того, как ввели контроль на входе?

– По расчету времени в данный интервал проскочили только туристки Миэма, из этого исходите. В списке пассажиров они под номерами восемнадцать и девятнадцать значатся.

– А до того, как планету закрыли, кто-нибудь улетел?

– Нет. Между прочим, в рапорте не сказано, что планету закрыли.

– Так ее закрыли?

– Да. Минуту, – Фрам отвернулся от экрана, было слышно, как он шлепает по сенсорам. – А, ну понятно. Есаул Штимер, пассажир номер восемьдесят семь. Неплохо.

– Вообще-то, насчет того, что все старты запрещены, вы сами мне сказали перед отлетом.

– Все правильно. Итак, присмотритесь к миэмкам. И еще, если нащупаете хоть что-то интересное, сразу дайте знать, – Фрам кивнул и исчез с экрана.

«М-да, присмотреться к миэмкам, – думал Биллинг, поудобнее устраиваясь в кресле, – и нащупать у них что-нибудь интересное. Надо будет Штимеру сказать».

* * *

Проснулся Биллинг от тихой, но упорной трели стерегущей системы, кто-то стоял у дверей каюты. Инспектор немного помедлил, сигнал не умолкал, встал и решительно открыл дверь. Створки распахнулись, за ними никого не оказалось, а сигнал продолжал петь. Инспектор нахмурился, за порогом не было ничего, даже коридора. Сплошная серая масса будто закупоривала выход.

– Идиотский корабль, – пробормотал Биллинг, протягивая руку. Он был уверен, что перед ним очередная иллюзия, придуманная для вящего увеселения пассажиров. Но рука уперлась во что-то упругое и очень холодное. Серая стена начала выпячиваться и стремительно двинулась через дверь. Биллинг попятился. Стена, превратившись в колоссальную серую амебу, моментально заполонила каюту, ее жирные отростки задергались, тыкаясь по стенам. Температура воздуха резко упала, инспектор успел заметить, что потолок покрылся инеем, и тут один из отростков накрыл его. Биллингу показалось, что сверху упал глухой колпак. Он закричал, но голос ушел, как в вату. Колпак сделался очень тесным… Холод пронизывал Биллинга. Инспектор уже не мог пошевелить руками, стало трудно дышать, и в эту секунду ледяные тиски разжались. Биллинг услышал низкий рев стерегущей системы. Над головой сверкнул раскаленно-белый луч. Система атаковала. Смонтированные под потолком боевые лазеры в упор резали серую студенистую массу. Отростки на глазах твердели, пытались дотянуться до лазеров, скребли по стенам, но крошились и падали под перекрестным огнем. Новый отросток, толще всех прежних, вполз из коридора в каюту. Короткий и массивный, он принялся скоблить потолок. Все тело амебы напряглось, она как будто стала набок, помогая отростку. Биллингу почудилось что-то знакомое в этом движении, но лазеры уже встретили нового врага. Верхушка отростка разлетелась в клочья. Чудовище в последний раз дернулось, потом съежилось и начало быстро таять. Через минуту каюта приобрела прежний вид, только иней еще поблескивал на стенах да черные полосы от лазерных ударов кое-где украшали пол. Биллинг вытащил бластер, на ватных ногах подошел к двери. Пустой коридор переливался мягким перламутровым светом, тихо играла музыка.