одновременно, сказало Эйре об этом.

Затем ты пойдешь, соберешь Пепел Ярген и начнешь разваливать сделку Люмерии с еретиками, — приказал мужчина. — Как только мы завладеем четырьмя реликвиями, мы вновь зажжем пламя, которое направляет этот мир.

И когда это произойдет, ты будешь править.

А ты вознесешься. Ты…

Царапанье по двери отвлекло внимание Эйры. Ее магия рухнула сама по себе. Вода с грохотом обрушилась вниз и собралась у ее ног. Она поспешно убрала ее, когда снова услышала царапанье.

Открыв дверь, Эйра просунула нос в главную гостиную. Никого не увидев, ее взгляд упал на источник тихого писка у ног. Это был какой-то крот, похожий на барсука. С его подбородка свисали длинные усики — лоскуты кожи, которые слегка покачивались, когда он поворачивал голову то в одну, то в другую сторону. Его крошечные коготки, без сомнения, были источником царапанья.

— Только не говорите мне, что здесь водятся крысы, — невозмутимо сказала Эйра. Из всех вещей, которые могли бы прервать ее… только этого не хватало.

Крошечный зверек повернул к ней нос, мех покрыл то место, где могли быть его глаза, как бы говоря: Как ты смеешь называть меня крысой!

— Кыш. Кыш. Я занята. — Эйра отмахнулась от него и закрыла дверь. Царапанье почти сразу же возобновилось. — Чего тебе надо, крыска?

Раздался возмущенный писк, а затем маленькое существо побежало в общую гостиную. Эйра вздохнула и снова закрыла дверь.

Снова царапанье.

— Что… — Эйра остановила себя, так как существо уже пробежало половину комнаты, пока она прикрывала дверь. Оно остановилось, чтобы бросить на нее острый взгляд и дернуть своей крошечной головкой. Эйра несколько раз моргнула. — Ты хочешь, чтобы я последовала за тобой?

Снова писк, будто он понял ее.

— Ты мой проводник?

Тишина, а затем существо опустило нос, будто кивнуло.

Эйра глубоко вздохнула. Она собиралась последовать за странным кротовым существом, и если бы кто-нибудь ее увидел, ей пришлось бы заявить, объясняя ситуацию, что боли в животе превратились в полномасштабные галлюцинации. Эйра засунула кинжал за пояс.

— Хорошо, веди.

Крот метнулся к камину и юркнул в крошечное отверстие, где резное покрытие соприкасалось с панелями стены. Эйра присела рядом с ним на корточки.

— Извини, но я не могу протиснуться в такую маленькую дыру.

Единственным ответом было царапанье с правой стороны. Эйра уставилась на стену, вспомнив о потайной комнате, которую она обнаружила в Башне — о потайном закутке по другую сторону резьбы. Эйра провела пальцами по деревянной обшивке. Она вонзила ногти в пазы в поисках какого-нибудь скрытого рычага. Ее мизинец задел резьбу, когда она проследила за одной особенно глубокой трещиной.

Там была вырезанная петля в форме львиной гривы, которая, казалось, не была полностью прикреплена к остальной части резьбы, смутно напоминая другую защелку, которую она находила. Вначале Эйра попыталась нажать на нее. Ничего. Затем потянула. Затем она повернула, и стена справа от нее тихо щелкнула, паз, который она осматривала, отделился.

Эйра потянула дверь, сердце колотилось в равной степени от беспокойства и волнения. Она была спрятана даже лучше, чем вход в тайную комнату Аделы в Башне. Ее петли были на одном уровне с углом стены. Другие края были неровными — сливаясь с резным камином.

Крот ждал ее на другой стороне. Он завис на мгновение, прежде чем броситься в темноту. Эйра быстро последовала за ним, закрыв за собой дверь и погрузившись в кромешную тьму.

— Я ничего не вижу! — высказала она, стараясь говорить тише, так как ее голос дрожал от нарастающей паники.

Отдаленный писк был ей ответом. Она задавалась вопросом, не ответило ли существо: Мне все равно, разбирайся сама.

Поджав губы, Эйра выдохнула разочарование и страх, затем прижала руки к двери, которую только что закрыла. Она робко протянула руку, мгновенно коснувшись другой стены. Проход был едва достаточно широк, не давая ей отступать в сторону. Прижимаясь к стенам в поисках поддержки, она подавила вкус желчи, обжигающей ее горло.

Темнота вокруг нее была такая же густая и всепоглощающая, как те холодные воды. Эйра зажмурилась, но это ничего не изменило. В коридоре было ужасно тихо. До нее не доносилось никаких голосов. Тихо, как в могиле.

Тем временем звук бегущего крота становился все более и более отдаленным.

Ей нужно было поторопиться, у нее все получится. Именно так она отомстит за брата. Если она сейчас не двинется с места, то с таким же успехом может позволить Ферро исчезнуть навсегда.

Двигайся, Эйра! — мысленно закричала она на себя. Ее ноги медленно зашагали. Двигайся!

Если она смогла нести брата в мороз по снегу, если она смогла каким-то образом подчинить Ферро, если она смогла после проделать весь путь в Соларин… она должна найти смелость пройти через темный проход. Она хотела встретиться с Двором Теней. О чем она думала? Что местом их встречи станут залитые солнцем комнаты и ухоженные патио? Нет, это было то, на что она подписалась, и ей нужно было…

Эйра ахнула, когда ее нога провалилась туда, где, как она ожидала, должна была быть земля. Нога соскользнула с края лестницы, и Эйра вцепилась руками в стены, пытаясь удержать равновесие, но безуспешно. К счастью, она плюхнулась назад. Эйра тяжело приземлилась и стиснула зубы, чтобы сдержать крик, когда ее копчик заныл. Ее другая нога соскользнула, и она использовала свою магию, прежде чем начала падать вниз по лестнице.

Лед распространился вокруг нее, приклеивая ее к лестничной площадке. Эйра на мгновение задержала дыхание и закрыла глаза. Лед. Она могла ощутить комнату вокруг себя с помощью своей магии. Это была странная и незавершенная картина, где было трудно сосредоточиться на чем-то одном, но если она будет поддерживать лед, потрескивающий вокруг нее, она сможет спуститься по лестнице, способная определить, когда достигнет нижней ступени. По крайней мере, лед, удерживающий ее на якоре, не даст ей снова соскользнуть.

Существо продолжало вести ее все глубже и глубже по коридору, мимо другой двери, через которую Эйра пробралась на ощупь, и дальше по длинному коридору. Когда слабый проблеск света прорезал темноту, она несколько раз моргнула, пытаясь убедить себя, что у нее не галлюцинации.

Вдалеке виднелся дверной проем, освещенный единственным канделябром. Магическое пламя освещало большой зал, в котором она оказалась — проход, соединявший, по меньшей мере, пятнадцать других проходов поменьше, подобных тому, из которого вышла Эйра.

Дверь в конце была ничем не украшена, на ее поверхности над ручкой в центре был пустой железный медальон. В ручке была замочная скважина. Крот, выжидая, остановился перед дверью.