«Что же делать? Что?! Там в караулке смерть… Я не могу снять караул и увезти его… Да и куда везти?! Оставить здесь, но что они смогут сделать? Они стреляют по двенадцать патронов в полгода! Сраная подготовка! ЧТО, ЧЕРТ ПОБЕРИ, МНЕ ДЕЛАТЬ?!»

— В связи со сложившимися обстоятельствами я вынужден снять караул, и после этого мы отправимся в понтонный полк. Это самая близкая часть, которая находится от нас. Нам только надо набрать с собой запас бензина. Поэтому сейчас…

Он вдруг осекся и повернул голову в сторону первого поста. То, что он увидел, оказалось ударом ниже пояса («Это несправедливо! ЭТО ПРОСТО ПРЕДАТЕЛЬСКИ НЕСПРАВЕДЛИВО!»). Он увидел приближение Смерти. Грациозное, медленное, плавное, но неотвратимое. Там, среди травы и мелкого кустарника, по земле, шустро перебирая ростками, прямо к ним двигалась серая масса, издавая равномерное щелканье. И эта масса была все ближе.

— МАМА!!! — Закричал Моня и, позабыв обо всем, бросился в другую сторону.

Этот вопль разбудил Саричева. Он понял, что на них движется многочисленная армия картофеля, словно бесконечные полчища термитов, уничтожающих все на своем пути. Очевидно, она уничтожила их часть, а теперь добралась до гарнизонного караула.

«Главное — не спешить!»

— Караул, к бою! Помните — не стрелять вглубь территории постов — там цистерны с бензином.

Пиночет сел на колено, прицелился в приближающуюся серую массу. Первый выстрел, как обычно, оглушил его, забив в уши плотные пробки ударной волны, поверх которой стал накладываться лязг затворов. Патронник выплевывал горячие гильзы и слышался их стук о почву метрах в трёх от них.

— Караул, огонь! — Скомандовал Троф, оправившись от оцепенения. Пламегаситель его АКСа окутался огнем.

Тут же к ним присоединились остальные. Выстрелы слились в сплошную канонаду, а лязг затворов в звон. Гильзы стрекозами летали над солдатами. Песок, куски земли, скошенная трава, щепки от кустарника, каменное крошево и кусочки плоти картофеля разлетелись во все стороны. Воздух наполнился запахом горелого пороха.

Через несколько секунд магазин закончился, Саричев одним движением отсоединил его, сунул в подсумок, выхватил другой и вставил в автомат, легко передернул затвор и продолжил стрельбу. Затвор с готовность залязгал.

Сзади послышался крик, едва слышимый сквозь грохот автоматной стрельбы. Наверное, только один Антон услышал его. Он обернулся и увидел Моню, бегущего назад. Оружие он уже бросил. Лицо его было белым, как мел, глаза с отчаянной надеждой смотрели на своих. Он бежал с такой скоростью, что пыль облаками взрывалась под его ногами. Чего он мог так перепугаться?

Антон встал с колен и попытался разглядеть, что же там могло быть. И он разглядел. И после этого ощутил, как холодеют кончики пальцев. За Моней гналась такая же стая маленьких убийц. Он как-то интуитивно глянул на караулку. Там, из раскрытой форточки здания, ползли по стеклу и спрыгивали на землю новые существа.

Моня вновь закричал. Даже не закричал, а завизжал. И теперь его услышали остальные. На его ногах повисло несколько клубней. Он остановился, чтобы сбросить их, и это было его смертельной ошибкой. Впрочем, он и так стоял первым в списках Смерти. С воплем он подкосился на своих ногах и тут же покрылся ковром из существ. Остальные продолжили свой бег.

Чиж завопил и стал стрелять по этим тварям.

— Там же Моня! — Схватил его за руку Тёпа.

— Какой Моня! Его уже сожрали! — Чиж отдернул руку и продолжил стрельбу.

«Спаси их, спаси! — Заорал Степан в ухо Саричеву. — Ты сам видишь, что автоматы вас не спасут»!

Там, где недавно земля летела во все стороны, и пыль стояла столбом, через горы растерзанных и уже мёртвых клубней ползли все новые твари. Казалось, что с каждым новым убитым существом на его месте появляются два новых. Саричев пошарил рукой в подсумке. А затем с ужасом посмотрел в него — он был пуст, автомат превратился в ненужную железяку. «Спаси их! Спаси! Ради тех, кого ты подарил Афгану…»

— К машине! — Крикнул он. — Все к машине, живо!!!

Но его сорвавшийся голос, проглоченный рёвом детонирующего пороха, щёлканьем уже близких челюстей, крысиным писком и азартными криками пацанов, никто не услышал. Разве могли они сейчас думать о бегстве? Они в своих руках чувствовали силу — оружие, которое стало горячим от непрерывной работы. Оно им давало азарт. Кто кого? Это были всего лишь восемнадцатилетние пацаны, которые еще несколько лет назад играли в войнушку и мечтали пострелять из настоящего оружия. Они еще не знали, что такое прикосновение Смерти. А Саричев знал, что это. Максимум, через минуту закончатся боезапасы у остальных и еще через несколько секунд армия зубастых тварей будет здесь.

— К МАШИНЕ, МАТЬ ВАШУ!!! — Заорал он, расталкивая обезумевших пацанов.

ПРАВИЛЬНО! С ТРЕХ СТОРОН НАПАДАЮТ, ЛИШЬ С ЧЕТВЕРТОЙ НИКОГО… И ТАМ НАХОДИТСЯ МАШИНА.

Антон опять глянул в сторону караулки. Картошка, которая выползла из нее, миновала внутреннее ограждение и мчалась к стреляющим. Ей оставалось преодолеть чуть более пяти метров. Он с недоумением посмотрел на молчащий автомат, перебрал магазины в подсумке, и только после этого к нему пришла мысль о бегстве. Он с криком бросил бесполезное оружие и побежал к машине. Его крик разбудил остальных. Они, как по команде, глянули в ту сторону, куда только что глядел Антон. Прозвучало еще несколько коротких очередей и все, боезапас иссяк. Все магазины были пусты.

«СПАСИ!»

Он понял, что пока пацаны еще соображают, бежать им к машине или нет, твари настигнут их до того, как до них дойдет мысль о спасении бегством. И только он сможет отвлечь внимание челюстей на себя. Кое-что он ещё мог исправить на этом свете.

— К МАШИНЕ!!! — Закричал он, а сам устремился в обратную сторону, к картошке, выползшей из караулки, прямо в раскрытую пасть Смерти.

Он, стиснув зубы, стерпел, когда маленькие, но очень острые и сильные челюсти вонзились в его ноги, и продолжил свой путь. Его расчёт оказался верным — твари ринулись к добыче, самой пришедшей к ним. Парни только сейчас осознали, что их начкар дал им шанс, и ринулись к машине. Антон уже сидел там, открыв обе двери с одной стороны, и ожидал остальных. Конечно, ужас сотрясал его внутренности, но он был далек от того, чтобы закрыться одному от надвигающейся смерти. Он оказался последним, кто видел старшину в живых, и как он закончил свою жизнь.

Пиночет упал прямо на упругие тела клубней, потому что его ноги были разодраны, и