Тётя Клэр не ответила. Впереди послышались возня и лязг металла. Протянув руку, Эми отыскала ладонь Эллен. – Всё нормально, – успокоила она.

– Сейчас! – Тётя Клэр включила фонарь.

На земле сидел большой енот, передними лапами он обхватил мусорный бак, не давая ему упасть. Енот поменьше сидел наверху и дёргал крышку. Другой бак лежал на боку, его крышка была по-прежнему закрыта.

Секунду незваные гости пристально смотрели светящимися в темноте и испуганными глазами, выделяющимися на тёмной, покрытой шерстью морде. Потом большой енот метнулся в сторону и скрылся в темноте за гаражом. Бак перевернулся, и маленький енот упал на землю. Издав возмущённый вопль, он тоже убежал.

Тётя Клэр весело рассмеялась.

– Мы отплатили им той же монетой! – воскликнула она. – Может быть, они на некоторое время оставят нас в покое, хотя я сомневаюсь. – Она направила свет на девочек и ухмыльнулась, увидев выражение их лиц. – Эллен, как теперь тебе жизнь за городом?

– Всё равно нравится, – не задумываясь, ответила Эллен. – Просто я не могу унять дрожь, вот и всё.

– Эми, а ты что скажешь?

– Мама позвонила бы в полицию, если бы услышала в темноте подобный шум. Она никогда сама не вышла бы на улицу. Думаю, я тоже не вышла бы, но это было здорово!

– Мы с твоей матерью на многое реагируем по-разному, – тётя Клэр направилась обратно к дому. – Когда ты вынуждена жить одна, то привыкаешь самостоятельно решать свои проблемы. Ты не можешь вечно ждать помощь.

Уже после того как они отвезли на машине Эллен с её велосипедом, тётя Клэр добавила:

– Надеюсь, ты не думаешь, что я критикую твою маму, Эми. Я знаю, что бываю слишком резка. Дело в том, что я никогда ничего не боялась. Сегодня вечером мне захотелось, чтобы вы с Эллен увидели енотов. Если бы я подумала, что это грабитель, я бы не позволила вам пойти со мной.

– Я и не думала, что ты критикуешь маму, – ответила Эми. – Я знаю, что она очень беспокойная. И ничего не может с собой поделать. – Эми вспомнила, какой бесстрашной чувствовала себя, шагая в темноте в неизвестность. – Мне правда нравится самой решать свои проблемы. Быть независимой.

Позднее, когда тётя Клэр вымыла тарелки и вытерла клеёнчатую скатерть, она сказала:

– Твоя сестра тоже должна научиться быть независимой. Она должна стать самостоятельной.

– О нет, – Эми была шокирована. – Луанн – как маленький ребёнок. Она навсегда останется такой. Так говорит доктор.

– Я знаю. – Тётя Клэр выполоскала кухонное полотенце и повесила его сушиться на водопроводный кран. – Но даже маленькие дети способны научиться помогать себе, и от этого они становятся счастливее. – Обернувшись, она улыбнулась Эми. – Я рада, что вы с Эллен провели этот день у меня. Благодаря вам я почувствовала себя лет на двенадцать моложе. Кстати, раз уж мы заговорили о возрасте: ведь скоро твой день рождения?

– В следующую пятницу. А у Эллен через неделю.

Тётя Клэр захлопала в ладоши.

– А не устроить ли нам вечеринку? – спросила она. – Вечеринку в честь дня рождения вас обеих. Может быть, с пиццей! Вы с Эллен можете пригласить подруг.

Эми не могла поверить своим ушам. Двойной день рождения. Двойная вечеринка – именно это она предлагала Эллен вчера.

– Мы сами приготовим пиццу. Пицца – моё коронное блюдо, – тётя Клэр быстро обняла Эми. – Я хочу, чтобы ты запомнила, как гостила здесь!

Свернувшись калачиком на своей высокой, довольно мягкой кровати, Эми размышляла, будет ли каждый день, проведённый с тётей Клэр, таким же волнующим, как этот. Вчера она чувствовала себя несчастной. Сегодня ей было о чём подумать. О дружбе с Эллен. О самой тёте Клэр – такой мудрой, храброй и непредсказуемой. О кукольном домике.

Эми закрыла глаза, и тотчас же ей показалось, что сквозь веки, в темноте, она видит кукольный домик. Впечатление было таким ярким, словно домик находился здесь, в спальне. «Он выжидает, – пронеслась в голове Эми смутная мысль. – Но чего он ждёт?» И она погрузилась в беспокойный сон.

Большую часть времени Эми радовалась тому, что ей не приходится присматривать за сестрой. Никто не умолял её поиграть в детские игры. Никто не настаивал на том, что она обязана быть сопровождающей при каждом выходе из дома. Никто не бродил вокруг, прислушиваясь, задавая вопросы и прерывая тем самым их разговор с Эллен, зашедшей в гости после уроков. Никто не выходил из комнаты, включив телевизор на полную громкость, и не жаловался, если Эми, свернувшись клубком, часами не отрывалась от книги.

Было здорово строить планы на двойной день рождения.

– Мы с Эллен пригласили на вечеринку четырёх девочек, – сообщила Эми тёте Клэр за ужином во вторник вечером. – Мы хотели позвать ещё парочку, но они заняты.

– Четверо, это замечательно. – Подлив соуса на спагетти в тарелке Эми, тётя передала ей соломенную корзинку, полную чесночных гренок. – В четверг я поеду за покупками. Я куплю итальянской колбасы, пеперони, моцареллу и грибы…

– Великолепно! Я позвонила маме и сообщила о вечеринке. И о том, что придут несколько девочек из нашего класса. Она испечёт праздничный торт. – Не стоило упоминать о том, как холодно её мать восприняла новость о вечеринке. «Я испеку торт, когда Луанн ляжет спать, – вот что она сказала. – Если твоя сестра узнает, то обидится».

Эми наматывала длинные нити спагетти на вилку.

– Это очень мило с твоей стороны, что ты устраиваешь вечеринку, – продолжила она. – Эллен тоже так думает.

– Ерунда. – Глаза тёти Клэр были окружены мелкими морщинками, которые разглаживались, когда она улыбалась. – Ты оказываешь мне любезность, – заверила она. – Я не лгала твоему отцу, когда говорила, что мне нужна компания на некоторое время.

– Ты когда-нибудь хотела выйти замуж и иметь детей? – Эми подумала, что из тёти Клэр получилась бы замечательная мать.

Эми сразу же пожалела о том, что спросила. Морщинки вернулись, и на секунду тётя показалась ей старухой.

– Большинству женщин в какой-то момент их жизни хочется этого, – резко ответила она. – Я – такая же, как все. Но когда бабушка и дедушка… когда они умерли, я пошла работать. У меня не было выбора. Если бы я встретила хорошего человека, я, возможно, вышла бы за него замуж и завела бы семью, а также сделала бы карьеру.

Эми решила сменить тему.

– Прабабушка и прадедушка погибли в автомобильной аварии?

Но этот вопрос она тоже задала напрасно.