Вирт посмотрел на экран: на строке внизу периодически менялись цифры, – координаты его местонахождения, а по карте медленно двигалась красная точка. Рядом с точкой светилась цифра – расстояние до объекта «Альфа». До объекта оставалось восемь километров. И через минуту Вирт увидел почти прямо под собой мост, которым кончалось шоссе. Мост пролегал над довольно широким каньоном, и упирался в небольшое плато, густо заросшее вековыми кедрами, и среди этого зеленого массива он увидел поляну, прилегающую к синему зеркалу озера. На берегу озера разместились несколько коттеджей и длинный лабораторный блок. Он отключил автопилот и взял управление на себя. Машина зависла над поселком, Вирт включил обзорную камеру, внимательно изучил территорию объекта, но никакого движения не заметил. Что же здесь произошло, кто же тогда нарушил охранный контур? Возможно, его повредила гроза и тревога ложная?! Где этот контур надо искать?! Сделал медленный круг, тщательно разглядывая местность, все было спокойно, и он повел машину на посадку. И тут его вновь настиг взгляд. Нащупал сквозь корпус вертолета. Впился в мозг. Это произошло так неожиданно и болезненно, что Вирт вздрогнул, машина дернулась и пошла вверх. Усилием воли он заставил себя блокировать чуждое воздействие. Ему удалось значительно снизить давление на мозг и удержаться на этой границе. Он взял под контроль управление вертолетом, еще раз внимательно осмотрел всю площадь объекта и прилегающую территорию. Но это ничего не дало, все выглядело мирным, очень спокойным, и… пустынным. Никого из персонала лаборатории не привлек звук прилетевшего вертолета, никто не вышел его встречать. Тогда, кто же нарушил охранный контур?! Или все же это сбой техники? И здесь никого нет? Это заключение успокоило Вирта, вероятно, и отсюда люди успели эвакуироваться, но тогда кто за ним наблюдает?! Он продолжал чувствовать вцепившийся в него взгляд! Вирт с огромным трудом противостоял его попыткам проникнуть в свои мысли, подчинить себе. За всем этим чувствовалась огромная сила. Вирт ощутил страх! Он решил, что сходит с ума. Все, что происходило, не имело рационального объяснения, не имело смысла! Такого просто не могло быть! И еще он только сейчас стал понимать, что остался один, совершенно один на этой планете. На чужой планете, которая скоро, возможно, и вовсе перестанет существовать.

Чуждая сила продолжала давить, стремясь подчинить Вирта себе. На какое-то мгновение он сумел полностью вырвался из этого состояния и прояснившимся разумом отчетливо понял, что погибает. Собрал в кулак все свои силы, сосредоточился на управлении вертолетом, и незримый противник неохотно отступил, оставил на время в покое. Вирт выправил движение машины, начал осторожно снижаться. Вертолет, почему-то, плохо слушался управления, запоздало реагируя на команды пилота. Вирт бросил тревожный взгляд на панель управления, проверяя техническое состояние машины, но приборы показывали, что с техникой все в порядке, значит тут что-то иное.

Вирт удержал машину в десятке метрах от земли, и еще раз осмотрелся вокруг. Уютные коттеджи отсвечивали свежевымытыми ливнем крышами, некоторые зияли квадратами открытых дверей. На зеленом газоне резвилась стайка небольших длиннохвостых зверюшек. В центре поселения сверкало голубое зеркало бассейна, рядом брошенные шезлонги, и тишина! Что же здесь произошло, почему была объявлена тревога?

Медленно направил машину вдоль линии коттеджей, всматриваясь в окна, пролетел рядом с лабораторным корпусом. Никакого движения. Объект был покинут.

На посадочной площадке и площадке наземной техники пусто, ни одной транспортной единицы. Вирт прикинул время, прошедшее с момента получения сигнала о нарушении контура и до его прибытия, успокоился: уйти далеко никто не мог, слишком сложный рельеф местности отсекал объект от остальной долины. До моста за такой промежуток времени, так же добраться без техники было невозможно, да и любое движение по длинному мосту он заметил бы. Это выглядело странным, хотя, учитывая отсутствие техники на площадках, надо полагать, весь персонал покинул объект «Альфа». Значит, сигнал тревоги ложный, скорее всего технический сбой из-за грозы. Сделав такое заключение, Вирт решил возвращаться на базу.

Чувствовал он себя отвратительно, горло пересохло, руки дрожали, очень хотелось пить. Поискал глазами и нашел на панели управления кнопку аварийного запаса. Нажал, достал из открывшегося контейнера небольшую коробку с набором питания в экстремальных условиях и не отрывая глаз от объекта вытащил тубу с напитком, не чувствуя вкуса выпил прохладную жидкость. Бросил упаковку в утилизатор и медленно стал набирать высоту.

Гул обрушился неожиданно. Слева, с вершины, прорвав природную плотину в виде широкой осыпи, набирая скорость и мощь, шел широким фронтом сель. Мутный поток, сметая вековые деревья, пересек шоссе и помчался вниз. Вирт мысленно проследил путь селя и содрогнулся: конечной точкой движения было озеро! Объект «Альфа» через несколько десятков секунд перестанет существовать! Вирт машинально схватился за футляр системы «Туман» и в отчаянии разжал пальцы: даже если система работала, он все равно не успел бы! Как загипнотизированный следил Вирт за гремящей мутной рекой. Острие потока неотвратимо тянулось к озеру, разбрасывая по сторонам обломки деревьев, громыхая огромными валунами. Вирт опоздал с оценкой ситуации, замешкался с нажатием кнопки автоматического пилотирования, и когда машина, взвыв двигателем, резко рванулась вверх, было уже поздно, – вертолет попал под ударную волну. Вирт видел, как поток вздыбился, грязной волной, достигнув кедровой рощи, как траву разметал вековые деревья и обрушился на поселок. Ни деревья, ни строения не задержали его натиска, и в секунду иссушив озеро, поток устремился к скалистому гребню, пробил его и рухнул в бездонную пропасть. Вертолет, подхваченный воздушным вихрем, беспомощно закувыркался, его стало относить к скалам. Автоматика, как могла, выравнивала полет машины, стараясь удержать ее на безопасной высоте, и ей почти удалось это. Винты лишь царапнули по скале, двигатели взвыли из последних сил, и машина перевалила через хребет. На большее сил не хватило, и она обессиленная упала на скалы. Корпус не выдержал удара, лопнул, изнутри повалил дым. С громким шипением сработала система пожаротушения, но пилот этого уже не видел. Тело Вирта, оператора-1 управления системы «Туман», агента службы безопасности, безжизненно обвисло в пилотском кресле удерживаемое пневмозахватами…

Несколько фигур, закутанных в толстые темные накидки, спешным шагом шли вниз по долине. Неведомо как, ощутив надвигающуюся катастрофу, они по подвесному мосту покинули плато, на котором располагался объект «Альфа» за несколько минут до селя, снесшего поселок. Этого моста не было на карте, и Вирт не мог об этом знать. Видели они и вертолет, круживший над озером, но сигнала не подали. Они выполняли программу, заложенную в них. Творения доктора Вельзома вырвались на волю…

Черный длинный корабль осторожно прошел узкую скалистую горловину и вплыл в большую бухту, сдавленную со всех сторон невысокими лесистыми горами. Сбавил скорость, спустив синие паруса. На мачте взвился красный вымпел императорского гонца. Звонко протрубила труба и два ряда весел синхронно опустились в воду. Корабль медленно двинулся к единственному свободному причалу. Судно давно ждали. Молчаливые рабы мгновенно приняли причальный конец. По спущенным сходням с судна сбежал неприметно одетый человек. Навстречу уже спешили вооруженные воины. Они встретили гонца, взяли в плотное кольцо и в полном молчании пересекли пирс. На выходе из порта гонцу подвели быстроногого коня. Он одним движением взлетел в седло, и застоявшийся скакун помчался по широкой мощеной булыжником дороге, распугивая многочисленных грузчиков и иноземных купцов. За ним скакали шесть всадников, – охрана императорского гонца. Они держали путь на вершину холма, туда, где расположился дворец императора, и где с нетерпением ждали его донесения.