– Значит, за этот год надо найти остальные камни силы! – со злой яростью почти прокричал император. Резко поднялся с кресла, нервно прошелся по залу. Он чувствовал опасность, ощущал ее приближение, но не мог понять, откуда она исходить, откуда ее ждать. Всего лишь год назад судьба вознесла его на трон! Нет, не судьба, а его живой ум, и неожиданная смерть отца, прежнего императора! Его мечта осуществилась! Он молод, энергичен, империя в расцвете сил, внешние враги повержены, внутренние томятся в подземельях, откуда никогда не выйдут, можно передохнуть, насладиться властью, и вдруг лазутчики доносят о непонятной возне на границах империи! Какая-то грозная сила поднимается за границами ойкумены…

Он вышел на балкон: внизу на берегу бухты, зажатой горами со всех сторон, простерлась Столица империи. Акватория порта пестрела множеством разноцветных парусов, зеркало бухты отсвечивало заходящим солнцем. Многочисленные лодки выгружали на рыбном причале свой богатый улов. Дымили горны оружейных мастерских, облепивших верфи. Белели остовы недостроенных кораблей, с гор тянулись караваны со строевым лесом, смолой, древесным углем. Расположенная в центре города рыночная площадь кишела горожанами и заморскими торговцами. Город не ведал, об опасности… Метрополия еще не ощущала УЖАСА надвигающегося из глубин космоса…

Император отвел глаза от кварталов процветающей Столицы, вернулся в зал. Его взгляд остановился на Нур-Кане:

– Готовь отряд в Запретную долину, – усмехнулся, глядя на ожившего воина. – У тебя будет время нагнать незваных гостей из королевства, они вряд ли сумеют подняться по той стене! – мрачно засмеялся. – И перед тем, как послать к ним легион зашли туда больше лазутчиков! Там что-то затевают, и возможно тоже готовятся к встрече с Вит-Ра… Но посвоему. Пошли своих лазутчиков и в глубинные страны, и за границу ойкумены тоже! Узнай подробнее об окраинных землях! Узнай все! И торопись, времени у нас очень мало! – остановил взгляд на жреце.

– Великий Вит-Ра давно должен объявиться! Прошло уже лишних шестьдесят лет, так сказано в предсказаниях! – торопливо уточнил Чир-Ук, он уже понял, что скажет далее император, и не ошибся.

– Чир-Ук, – император казалось, не услышал жреца. Устало опустился в кресло-трон, одернул тогу. – Направь своих жрецов, сам знаешь каких, с отрядом в Запретную долину, – помолчал размышляя. Пристально посмотрел на третьего, немногословного старца в белой тоге. Продолжил, обратившись к жрецу: – Пусть обратятся к небесам, и они вернут нам Вит-Ра, если он вообще есть, – нехорошо усмехнулся, глаза засветились злобой. Посмотрел на безмолвно сидящего старца прищуренным взором. Придворные знали и боялись этого взгляда, так император смотрел на обреченного человека, и спасти несчастного уже ничто не могло… Император прочитал на лице старца осуждение и немного смягчил резкость своих слов. Преждевременно обострять отношения с ближайшим советником Вит-Ра, император не решился, слишком невероятные события были связаны с легендарным мудрецом, а вдруг это могло оказаться правдой? – Мы не можем просто ждать и уповать на помощь мистического Вит-Ра! – не удержался он все же от колкости. – Мы должны действовать сами и успеть! Не так ли Шон-Ра! – обратился он, наконец, к старцу в белой тоге по имени. – Потеряно слишком много времени! – император окинул горящим взором провинившихся сановников. А сам все думал над так встревожившим его донесением гонца. Что же ищут здесь лазутчики глубинного королевства на его острове? Что им надо? И кто послал их?..

– Необходимо действовать, и готовиться к встрече с Великим Вит-Ра! Я думаю, он не оставит нас одних перед такой опасностью, – упрямо проговорил старец в белой тоге. – И мы должны выполнить его волю – найти кристаллы! С их помощью он остановит УЖАС…

– Приступайте к службе на благо империи! – повелительно произнес император, отпуская своих сановников небрежным взмахом руки.

Последним выходил старец. Он не мог видеть выражения лица своего императора, но Шон-Ра слишком долго прожил на этом свете, чтобы не ощутить спиной его ненавидящий взгляд и не понять, что дни, если не часы его сочтены. Но если император, да и остальные приближенные уже считали его обреченным, то старец внешне ничем не выказал своего отчаяния, более того, он и в самом деле нисколько не боялся ярости императора. Он верил в возвращение Вит-Ра! Единственное, что беспокоило старца, это его опоздание. Он понимал, что император больше не будет ждать Вит-Ра, что властитель империи не верит в силу какого-то человека, которого вот уже шестьдесят лет никто не видел в этом мире, а все, кто знал его когда-то, уже покинули этот свет и ушли в царство теней. Вит-Ра перестал быть реальным фактором, влияющим на императора, старец понимал это, и он решил действовать…

На перевал взошли шестеро: четыре воина, жрец Мар, и старец Шон-Ра. Шли плотной группой, едва не наступая на пятки впереди идущему, так настоял Шон-Ра, это было необходимым условием прохода через охранный контур, поставленный Вит-Ра много лет назад, и о котором знали лишь они вдвоем. На шее у старца висел «пропускник», но зона его действия была весьма ограничена, и это приходилось учитывать при движении отряда.

Встречи с преодолевшими хребет лазутчиками со сгоревшего корабля они не боялись. Замерзшие тела незваных пришельцев с материка остались сотней метров внизу, под нависшим над горным озером языком мощнейшего ледника. Еще ниже стал лагерем отряд, посланный по повелению императора в Запретную долину. Пришельцы из далекого королевства погибли от воздействия излучения охранного контура и переохлаждения. Командир отряда тщательно обыскал тела лазутчиков, но ничего кроме оружия и веревок не нашел. Вероятно, имперская галера появилась столь неожиданно, что с застигнутого врасплох корабля группа лазутчиков высаживалась в спешке, ничего кроме этого не успев захватить. Усталость, отсутствие пищи, дров, и высокогорье сделали свое мрачное дело, и лазутчики нашли свой конец в этом безжизненном ущелье, решил он.

Достигнув перевала, небольшой отряд свернул влево, туда, где в метрах ста высилась неприступная каменная стена. Эту стену преграждающую путь в Запретную долину могли преодолеть только посвященные в тайну жрецы, Шон-Ра и сотник из охраны верховного жреца Чир-Ука. Впервые встретившиеся с такой преградой рядовые воины отряда пришли в ужас, видя перед собой черный монолит, взметнувшийся в облака. Мар, не обращая внимания на испуганных воинов, подвел отряд вплотную к скалам и лишь тогда остановился; окинул взглядом черную стену, выискивая какие-то лишь ему известные метки. Нашел, обернулся и успокоено кивнул Шон-Ра, потом жрец достал из заплечного мешка тонкую веревку, молча протянул одному из воинов, тот быстрым движением обвязал жреца по талии, отмотал несколько метров и застраховал себя, затем проделал туже операцию со старцем и оставшимися воинами.

Подъем начали, дождавшись темноты, которая наступила мгновенно, как только солнечный диск скрылся за хребтом. Темнота поглотила все вокруг, мир исчез, остались непроницаемая тьма и леденящий душу холод. Жрец запахнулся плотнее в толстую шерстяную накидку, дернул за веревку и шагнул во мрак. Откуда-то слева донесся глухой гул, – это оторвалась от ледника, и свалилась в горное озеро глыба льда. Было удивительно, как в кромешной тьме Мар находил безопасный путь. Жрец шел медленно, но уверенно, ни разу не остановившись. Минут через двадцать маленький отряд пересек узкий язык мелкой осыпи и подошел вплотную к стене. Они не видели ее, но пропитанный тысячелетним холодом камень почувствовали сразу. Жрец, ощупывая ледяную поверхность ладонями, медленно повел отряд вдоль стены. Люди дрожали от пронизывающего холода, спотыкались во тьме о камни и куски льда, но никто не проронил, ни звука. Шли недолго, вскоре Мар остановился, с минуту шарил рукой по камню, потом что-то сухо щелкнуло в морозном воздухе, послышался скрежет, тонкий свист, и на людей обрушился ледяной ветер. Жрец дернул веревку и, преодолевая воздушный поток, шагнул в открывшийся проход. Он дождался последнего воина, и опять все услышали щелчок, заскрежетал камень и леденящий ветер стих. Мар, не дав людям ни минуты отдыха, шагнул в темноту, следом ступил воин. Шон-Ра почувствовал, как натянулась веревка, уходя вверх, и, нащупав ногой первую ступень каменной лестницы, вырубленной в монолите, сделал шаг и оказался в узком туннеле. Ему этот путь был знаком. Идти пришлось, согнувшись, по очень крутой винтовой лестнице. Слышался скрежет ножен мечей и панцирей о камень туннеля, тяжелое дыхание людей. С каждой ступенькой вверх становилось все светлее. Свет шел от постепенно набирающих яркость продолговатых белых светильников, висящих на стене через каждые пять-шесть метров, и поднимающимся людям показалось, что к тому же стало теплее. От спины жреца вскоре пошел пар, но он шел, не думая об отдыхе. И остальным не оставалось, несмотря на смертельную усталость, ничего иного, как следовать за ним по бесчисленным ступеням нескончаемой лестницы. Жрец слышал тяжелое дыхание спутников, но, ни разу не обернулся, и не произнес, ни слова. К удивлению воинов, Шон-Ра держался очень хорошо, лишь хриплое прерывистое дыхание показывало, чего стоит ему этот подъем.