Отдаленный шорох отвлек его от грустных размышлений, он спрятался за корпус бота и замер прислушиваясь. Случайный человек сюда попасть не мог. Охранный контур оставил один единственный путь в эту долину, и о нем знал ограниченный круг людей в империи. Но наученный горьким опытом Вирт решил не рисковать, тем более, неизвестно, сохранила ли аппаратура контура работоспособность после такой бомбардировки…

Невнятные звуки приближались и вскоре переросли в усталую поступь нескольких человек. Вирт расстегнул кобуру и положил руку на рукоять парализатора. Осмотрелся по сторонам, намечая пути отхода, и тут он увидел человека.

Появившийся из-за поворота человек был не знаком Вирту. Впрочем, иначе и быть не могло, слишком долго его не было в этот раз на планете. Сколько? Он и сам не знал. Поэтому Вирт не раскрыл себя и продолжил наблюдение. Вторым, судя по судорожному дыханию, преодолел подъем пожилой человек. В его усталой походке было что-то очень знакомое, но Вирт выжидал. Он боялся ошибиться. Пожилой путник повторил поворот тропы, ветер дунул ему в лицо, сорвал капюшон плаща, обнажил седые волосы, короткую бороду и Вирт узнал! С замирающим от радости сердцем вышел из-за укрытия.

– Шон!

Первый путник остановился, растерянно повел головой по сторонам, но тут из-за спины старца возник воин в доспехах, в руках блеснул меч. Он прикрыл собой старика и стал рядом с первым путником.

– Шон! – Вирт тоже остановился, откинул прозрачное забрало полетного шлема. – Это я! Вит-Ра!

Пришельцы замерли, их остановил этот возглас. Старик торопливо раздвинул стоящих перед ним людей, и, сделав несколько шагов навстречу Вирту, замер тяжело дыша. Внимательным взглядом прошелся по лицу оператора, широко улыбнулся, и порывисто шагнул навстречу:

– Вит-Ра! Вернулся! – разнесся его ликующий крик по долине и вернулся гулким эхом. Вирт испуганно посмотрел на отдаленный пик, нависший над долиной, он боялся схода лавины, но опасности в это время года не было.

Спутники Шона пали на колени, воздели руки к солнцу.

Вирт бросился навстречу людям, обнял старика, удержал его от попытки опуститься на землю, шепнул дрогнувшим голосом:

– Шон! Шон, мы же договорились с тобой! – отстранился, рассматривая постаревшее лицо друга, проговорил с виноватой ноткой. – Сколько лет я отсутствовал?

– Вит-Ра вернулся! Как я рад видеть тебя! Если бы ты знал! – закричал он и все же опустился на колени, а потом прошептал на ухо наклонившемуся другу:

– Будь осторожен! В империи многое изменилось за время твоего отсутствия, и не в лучшую сторону! – отстранился, жадно рассматривая Вирта, потом добавил со вздохом, поднявшись. – Мы ждали тебя почти семьдесят лет!

Вирт ощутил боль в сердце. Он безнадежно опоздал! Многие годы его с надеждой ждали на этой планете, а он опоздал! Этот прекрасный мир на краю гибели, и он приложил к этому руку.

– Шон, нам надо о многом переговорить с тобой.

– Да, Вит-Ра, о многом! Из мрака грядет Ужас, мы уже видим его… Но будь осторожен, – опять повторил он шепотом. – Империя и император стали уже не те…

– Я догадываюсь! – с тоской в голосе произнес Вирт, пропустив мимо ушей, предостережение друга, сейчас его заботило иное. – Станция приближается, и у нас очень мало времени, Шон! Идем! Мне надо выяснить обстановку на планете и просчитать ситуацию со «Скитальцем-3». А еще лучше побывать на нем, – поймал непонимающий взгляд Шона. – На этот раз я не попал на «Скитальца», Шон! – окинул руины строений, тяжело вздохнул. – Хорошо, что центр управления цел…

– Почему тебя так долго не было? Где ты был? – первое, о чем спросил, отдышавшись, Шон, когда Вирт отключил систему безопасности, и они вошли в тесное помещение операторской центра управления, сели в кресла вокруг маленького стола. Вирт машинально пробежал глазами по приборной панели, по обзорным экранам; несколько так и не включились. Над планетой теперь летал только один разведывательный зонд, остальные вышли из строя, да и этому, выработавшему уже несколько сроков жить оставалось недолго. Поймал завороженный взгляд жреца, не отводящего глаз от экранов мониторов, где шла панорама горного массива, над которым в это время пролетал зонд. Воины настороженно осматривали помещение, жмурились от яркого свечения экранов, но внешне лица хранили невозмутимость и бесстрастность, как подобает императорским гвардейцам.

Вирт посмотрел на Шона, и на сердце у него потеплело. На старческом лице светились любопытством такие знакомые глаза. Глаза мальчишки, когда-то спасшего его от смерти. Когда же это было? Без малого четыреста лет назад…

Спасаясь от неизлечимой болезни, отец и сын, единственные оставшиеся в живых из всей многочисленной семьи, ушли из вымирающей деревни в горы. Они не знали, что смертельная болезнь уже коснулась их.

На узкой тропинке беглецов застала непогода, и, спасаясь от холодного ливня, они укрылись в неглубоком гроте. К раскатам грозы примешался тонкий завывающий звук, потом последовал глухой удар, и скала загудела, но выходить под дождь вперемешку со снегом не хотелось, и непоседливый мальчишка с нетерпением ждал окончания непогоды. Мощная гроза оказалась недолгой и ушла вниз, в долину, но обессиленный болезнью отец не спешил покинуть убежище. Пока он отдыхал, усевшись на камень, любопытный мальчишка стал обследовать окрестности и увидел как, из опадающей на глазах странной оранжевой пены, не весть откуда-то взявшейся на таком удалении от моря, проступают обломки необычного сооружения, а среди них неподвижно лежал человек в необычных доспехах. Любопытство пересилило страх, и мальчишка влез в пену, заглянул в лицо человека, понял, что тот еще жив. Он позвал отца, и помог ему вытащить из обломков незнакомца, а потом долго убеждал, что не следует бросать его одного и убедил. Так как сил тащить человека у них не было, да и идти было некуда, то там же, на площадке, где лежал разбившийся вертолет, они и заночевали.

Вирт пришел в себя на следующее утро, и обнаружил, что лежит на земле укутанный в шкуру какого-то животного. От шкуры шел резкий гнилостный запах, и эта тошнотворная вонь не дала ему потерять сознание. Превозмогая боль в поврежденной руке, нащупал в пенале аптечки капсулу, с трудом достал. Еще больших усилий стоило проглотить ее пересохшим горлом, после чего он опять впал в забытьё…

В следующий раз он пришел в себя уже под вечер. Все тело болело, его лихорадило, временами тьма застила глаза, но уже можно было терпеть. Он не помнил, как попал сюда. Последнее воспоминание кончалось его работой в биологическом корпусе. Вирт, с трудом, откинул с себя тяжёлую шкуру и сел. Услышал судорожные всхлипы, повернул раздираемую болью голову на звук, в глазах снова потемнело, виски и затылок стиснул огненный обруч. Он едва сдержал стон. До боли сжал зубы, закрыл глаза, а, открыв через некоторое время, увидел в метрах пяти от себя груду шкур и лица двух людей, выглядывающих из-под них. Он хотел что-то крикнуть, но из горла вырвался едва слышный хрип. Ему не понравилось, как лежат эти люди. Смерть уже основательно поработала над ними. Он порылся в аптечке, проглотил капсулу с тонизирующим составом и стал ждать. Через минуту почувствовал, что может подняться, что с большим трудом и сделал со второй попытки.