нужен, — как можно спокойнее и увереннее, глядя ему прямо в глаза, — кусок земли, милорд. Для дела.

— Однако, — пробормотал лендлорд и качнулся на каблуках. — Но вы же знаете, сударыня, что аренда земли стоит дорого? А я, знаете, не занимаюсь благотворительностью.

— А зря, — дерзко ответила я. — Но я и не прошу у вас ничего просто так. Я не нищенка на паперти. Я готова оплатить аренду вашей земли.

От моей наглости у него прям глаза на лоб покарабкались, чуть под напудренный парик не забрались. Еще немного, и они заблудились бы у него где-нибудь на затылке, и остались блуждать там, среди реденьких седых волосешек…

— Так, — пролепетал он, потерявшись от моего нахальства, — а для какой цели вам земля понадобилась?

— Репу выращивать, — сладеньким голоском произнесла я. — Овощи для моего стола. Я хозяйка таверны, слышали?

— Кажется, дела ваши идут не очень? — уточнил он. — Даже поговаривают, что вы на грани разорения?

— Все так, — ответила я, не тушуясь. — Я и хочу поправить свои дела.

Лендлорд помолчал, снова внимательно оглядел меня.

Наверное, мой вид, чинный и приличный, ему понравился. А также ему понравилось то, что я не упала ему в ноги, не стала клянчить и рыдать, разливать сопли по подлецу Грегори и не стала жаловаться. И то, что я отчаянно сопротивляюсь судьбе, не желаю сдаваться и идти на панель — тоже понравилось.

— Но сударыня, — с жалостью в голосе произнес он. — У вас просто нет денег на хорошую пахотную землю.

— Я прошу плохую, — тотчас ответила я. — Самую плохую. Ту, которую никто у вас не просит. Клочок леса, где жил этот, иноземец. Все ж его обходят стороной? И прибыли этот лес не приносит, одни убытки. То хворост там поворуют, то грибы? Так вот на эту землю у меня точно деньги есть.

Лендлорд усмехнулся.

— Не боитесь? Говорят, недоброе это место, — заметил он.

— Не боюсь, — твердо ответила я. — Я не в том положении, чтоб рыдать, падать в обмороки и переживать из-за глупых суеверий. Мне нужна земля для дела, я ее себе присмотрела, и от плана своего не отступлюсь.

— Вы смыслите что-то в стоимости земли? — произнес он отчасти высокомерно.

— Я смыслю в том, — с достоинством ответила я, — что этот клочок может принести вам хоть какую-то прибыль. Например, пять золотых в месяц.

И многозначительно потрясла кошельком.

— Или ничего, — добавила я. — Выбирать вам.

— Обычно цену я назначаю, — улыбнулся лендлорд. Кажется, моя дерзость его начала забавлять.

Я оглянулась.

— Желаете устроить торги между всеми этими собравшимися тут господами? — произнесла я, обведя пустоту рукой. — Думаете, кто-то из них даст вам больше? Что ж, тогда я вынуждена уступить.

Лендлорд уже хохотал во всю глотку, потешаясь над нахалкой.

— Думаю, — произнес он, совершенно смягчившись, — никому их этих глубокоуважаемых господ вашей цены не перебить. Что ж, я согласен. Но только месяц… что вы успеете?

— Для начала расчищу там все. Уберу остатки дома.

— И только? Я буду вам премного благодарен. Но потом аренду тоже надо платить.

— Потом будет потом, — ершисто ответила я. — Потом я немного заработаю и оплачу еще месяц. А пока хворост, грибы — все мое, все в дело пойдет.

«Да к черту твой лес, — думала я. — Выкопаю всю картошку, перевезу в свой погреб, и трюфеля… о, продам их в столице! А потом можешь сам сажать репу на этой полянке!»

— По рукам, — с вызовом ответил лендлорд, свысока глядя на меня. — Но только месяц. Ни днем больше. Я не занимаюсь благотворительностью, я уже говорил. Далее, если оплаты не последует, я заберу у вас право на эту землю.

— По рукам, — не уступая ему, ответила я.

Из ратуши я вышла, размахивая свитком, в котором были прописаны все мои права на никчемный кусок леса. Я чуть не задыхалась от восторга, сердце рвалось у меня из груди.

— Вышло! — выдохнула я, прижимая драгоценную бумагу к себе. — У меня получилось!

Настоящая Мари никогда не решилась бы на этот отчаянный шаг. Не стала бы сопротивляться, и землю б не отважилась арендовать, даже если б ей и было что на ней посадить.

Да она и не сумела бы распознать картофель и трюфеля, что уж там.

А теперь главное, чтоб все у меня сложилось так, как я задумала.

Глава 4. Бой за таверну

Когда я вернулась в таверну, было ужа далеко за полдень.

Стоял погожий осенний денек, было тепло, поэтому я прогулялась пешком. Дорога не заняла у меня много времени, да и настроение у меня было отличное, поэтому ни усталости, ни подавленности я не ощутила.

Зато Бибби, что встретила меня на пороге, была просто в панике.

— Госпожа! — вскричала она, едва завидев меня. — Это что такое?!

— А? — не поняла я. С какой это стати Бибби меня отваживается отчитывать?!

Но она не отчитывала. Она трагически сдвинула бровки домиком и указующим перстом тыкала в сторону старухи, о которой я совсем забыла.

— Что это?! — прошептала Бибби, насмерть перепуганная. — Что оно тут делает?!

— Убирается, разве нет? — беспечно ответила я, оглядывая зал.

Старуха, грязная, похожая на разлохматившийся помазок, с подоткнутыми юбками, с ведром и со щеткой в руках, сварливо ворчала, ругалась на Бибби. Однако, плоды ее усилий были видны.

Она отдраила не только пол, но и кое-где заплеванные стены, ножом отскребла и отчистила деревянные столы, так, что они снова стали желтыми. И все-все-все уголки повычистила, весь мусор