старых рассказов я поняла, что он из благородной семьи, но наследства лишен, потому что был младшим, пятым сыном.

Родные особо не заботились, что с ним станет.

Думаю, ему была отведена роль кривой ветки. Той, что растет неправильно, цепляясь за все, всем мешая. Той, что однажды беспощадно вырубят и выкинут в костер.

Но благодаря своему уму и упрямству он добился высокого положения при дворе. Намного более высокого, чем то, что занимала его семья.

И теперь не он — его братья должны были низко кланяться ему. И спрашивать разрешения быть с ним.

Впрочем, он этого разрешения им не дал.

А роль отца на нашем венчании прекрасно исполнил сам король, поднеся нам кольца и благословив, каждого поцеловав в лоб и поднеся по подарку.

По крохотной коробочке с особым магическим даром.

— Когда будет трудно, — шепнул король, вручая мне этот дар, — все можно будет исправить. Но, надеюсь, вам это не понадобится. Даже уверен. Но пусть будет. Может, кому из детей ваших сгодится?..

А потом, когда венчание было окончено, Эван поднял меня на руки и вынес из храма.

Он нес меня обратно, к нашим саням, запряженным белыми лошадьми и богато украшенными лентами. Там он усадил меня на сидение, укрыл меховой накидкой.

Позади, в других санях, устраивались Бибби, Поль и порядком захмелевшая Ханна.

— А теперь, — сказал он, — едем в мой дом. В наш дом!

Не знаю, чего я ожидала от дома Эвана.

Может, полагала, что он живет в квартире в городе, аскетичной и небольшой, годной лишь на то, чтобы там ночевать.

Может, думала, что семейство, прежде чем выгнать, ему от щедрот выделила небольшой домик, особнячок с садом. Жилище крепкое, но без излишеств.

Но вот готического прекрасного замка я точно не ожидала!

Шпили его, казалось, достигали облаков, и снеговые тучи кружили возле башен. Облицовка из темного камня делала замок похожим на черный монолит. Стрельчатые окна, витражные розы, лепнина, горгульи на крышах — все это потрясало мое воображение.

Это было намного прекраснее, величественнее и невероятнее, чем я и вообразить себе могла.

Видя мое изумление, Эван лишь посмеивался.

— Это… — пролепетала я. — Это действительно твое?! Не короля, который нам позволил провести свадьбу в своем замке? Твое?!

Эван лишь щурил хитрые глаза и посмеивался.

— Я же сказал, что я — очень важный и богатый господин, — ответил он. — Почему ты решила, что я лгу?

— Я вовсе не думала, что ты лжешь, — пролепетала я, оглядываясь. Мы как раз проезжали откидной мост, копыта лошадей гулко гремели по крепким доскам. — Я просто не представляла масштаб твоего богатства…

— Теперь представила? — усмехнулся Эван.

Я лишь покачала головой.

— Боюсь, что и теперь нет…

— Правильно, — улыбнулся он.

— И что же теперь? — произнесла я, пытливо глянув на него. — Запрешь меня в замке? Балы, приемы, красота мебели — это все на мне будет?

Эван неопределенно пожал плечами.

— Балы и приемы иногда необходимы, — сказал он. — Но до сей поры я как-то справлялся. Есть же слуги и помощники. Да и праздники случаются не так часто…

— Так что же я буду делать?

— А сама что хочешь?

Я не думала ни минуты.

— Я хочу работать, — выпалила я. — Может, мне теперь и не к лицу будет стоять у плиты самой. Но я хотела бы открывать еще и еще таверны, где будут подавать самые вкусные блюда. Может, ты и сказочно богат, но на булавки я сама себе заработаю!

Эван сжал пою руку. В глазах его сверкал смех.

— Вот поэтому я и выбрал тебя, — сказал он. — Будет все, как ты захочешь!

А в замке нас уже ждали!

Важный мажордом, разодетый почище мэра нашего городка, в бобровой шубе, с золотой цепью на груди, вручил мне символический ключ от дома на шелковой подушке.

А выстроившиеся в шеренги по обеим сторонам от входа слуги поклонились мне, свой новой госпоже.

Эван внес меня в дом, поднявшись по лестнице, и следом за нами бежали мои неугомонные помощницы и Поль.

Ах, сколько было света и музыки!

Самый большой зал, строгий, прекрасный, рыцарский, был украшен лапами елей, перевитых красными лентами.

Люстры горели сотням свечей. Музыканты наигрывали тягучие мелодии, и длинные столы были уставлены угощениями, такими, что пальчики оближешь.

Правда, Хана нашла, что кабанятина жестковата. Но это она уж заважничала. На самом деле, мясо было отменное!

И гостей было много.

Инквизиторы — даже те, что ловили меня, — знать, с которой мне еще предстояло познакомиться, и сам король, конечно.

— Ну и ну! — вскричала Ханна, отведав свадебного торта, который был высотой в метр и трехярусный. Да еще и напитанный лучшим сладким вином и коньяком. — Кто б мог подумать еще полгода назад, что я буду сидеть за одним столом с королем?!

— В самом деле, — покуривая трубочку, поддакнул король, вдруг оказавшийся рядом с нею каким-то невероятным волшебством. — Никогда не знаешь, куда повернет судьба. А ну-ка, давайте выпьем за здоровье молодых. Горько!

Он поднял свой бокал с вином, и Ханна его с готовностью поддержала.

Мы целовались с Эваном под одобрительные крики гостей.

А потом танцевали и танцевали до упаду.

И не было никого в целом мире счастливее и влюбленнее нас.

Так закончилась эта история