- Удивительно.

Я погладил мантикору по голове. Ответом мне было ещё более мягкое урчание. Огромная кошка устроилась у меня на груди, не позволяя встать, и смотрела в глаза. Кажется, улыбалась – по-своему, по-кошачьи, разумеется.

Она без преувеличений могла считаться очень красивой. На самом деле больше всего мантикора напоминала рысь. Мягкая длинная шерсть оказалась очень шелковистой и мягкой наощупь, мордочка магического животного – весьма миловидной, а кисточки на ушах – и вовсе прелесть. Длинный хвост действительно венчало жало, но оно закрывалось двумя выгнутыми пластинами и в неактивном состоянии было абсолютно безопасным.

Словно заметив мой интерес, мантикора решительно повела хвостом, задрала его вверх и раскрыла пластины. Жало, длинное и, очевидно, смертоносное, венчала капелька яда. Кру-Кру издала мурлыкающий звук, а потом с тихим щелканьем спрятала ядовитый кончик своего хвоста за защитными пластинами и, даже не собираясь сдвигаться с моей груди, взялась вылизывать лапу.

От обычной рыси её также отличали крылья. В полете они показались мне просто огромными, но сейчас довольно компактно складывались у мантикоры за спиной. Опасной она не казалась, по крайней мере, в эту конкретную секунду, но я предполагал, что рядом с врагами Кру-Кру была совсем не такой милой. И атаковать она тоже могла.

- Кажется, она тебя узнала, - решительно промолвила Элла. – Кру-Кру очень любила тебя, Дамиано.

Я уже даже не рискнул её поправлять. Молодая ведьма была совершенно уверена в том, что в прошлой жизни я являлся её мужем.

- Когда мы только приехали, ты с ней одной меня и успел познакомить, - промолвила она, сглотнув. – Потому что она даже на меня была готова напасть…

- Послушай, - мягко промолвил я, пытаясь привстать на локтях. Мантикора, словно не заметив моё движение, осталась лежать на груди, совершенно самодовольная. – Я никогда не… Элла, я не помню того, что ты называешь моей прошлой жизнью. Зато я помню своё детство. Я точно не твой муж, который перепрыгнул из мира в мир…

- Я в таком тебя и не подозреваю! – воскликнула она, напрочь предотвратив все мои попытки что-нибудь придумать. – Разумеется, нет… Сильные маги имеют свойство перерождаться. Дамиано умирал с мыслью, что его следующая жизнь будет иной. Очевидно, что ты родился в новом мире. Наверное, очень глупо с моей стороны надеяться, что ты что-нибудь вспомнишь, но ты всё равно тот самый человек. С другими помыслами, иначе воспитанный, но… Ты всё равно тот самый.

- Ты меня пугаешь. И путаешь.

- Это не имеет значения, - решительно мотнула головой Элла. – Ты не сможешь выбраться из башни, как и я, пока мы не поймем, каково наше предназначение и что она от нас хочет. Потому для всех – и для тебя в первую очередь! – будет гораздо лучше притвориться, будто бы ты просто весь год просидел где-то в тайной лаборатории и что-то там изобретал.

Я неопределенно пожал плечами. Соврать, казалось, не так и сложно, но что-то мне в этой позиции претило, вызывало недовольство.

- Я б не хотел ничего придумывать.

- Если они поймут, что ты беззащитен, они придумают, как атаковать, - грустно произнесла Элла.

- Но ты жива. Башня же защищена.

Элла нахмурилась.

- Да, я жива. И это удивительно. Потому что у них была тысяча возможностей атаковать меня, убить и поискать артефакт здесь. Но этого не случилось, и башня тщательно охраняет меня, так что… Но это не значит, что тебе стоит рисковать! Давай, вставай, я покажу тебе, где ты будешь спать. И покормлю. Ты же голоден, наверное? Кру-Кру! Слезь с хозяина!

Кру-Кру отозвалась утробным мурчанием, показывая – она, может, и слезет, но за это придется заплатить кусочком-другим мясца.

В кои-то веки солнце, заглядывающее сквозь окно в кухню, меня не раздражало. Обычно я сердилась на мир за то, что он там такой солнечный и радостный, а у меня жизнь больше похожа на выживание в тюремной клетке. Но сегодня настроение было не в меру хорошим, а всё потому, что вернулся Дамиано.

Ну или, как он сам утверждал, совершенно другой человек, просто похожий, как две капли воды.

Вчера мы проговорили до позднего вечера. Я оставила его в спальне, которая прежде принадлежала самому магу, и ушла в свои покои, если честно, не ведая, что будет завтра. Утром же схватилась ни свет ни заря и помчалась на кухню. Мне почему-то очень хотелось приготовить что-нибудь вкусное, порадовать Дамиано…

Башня не поскупилась на продукты. В этот раз их было предостаточно, чтобы закатить пир на весь мир. Я замесила тесто, собираясь выпечь прекрасный домашний хлеб, а сейчас готовила один из своих любимых овощных салатов.

Кру-Кру возилась под ногами. Её дряхлость и старость как рукой сняло; теперь мантикора вела себя вполне бодренькой, да и выглядела куда лучше, чем обычно. Возвращение Дамиано положительно повлияло на нас всех.

От котелка, подпрыгивающего на магической плите, разносились прекрасные запахи тушившегося мяса. Я знала, что оно получится отличным, уже по аромату. Готовила не в первый раз, хотя обычно не слишком любила так долго возиться с блюдом.

- Доброе утро, - раздалось из дверного проема. – Как вкусно пахнет! Должно быть, ты потрясающе готовишь…

Я обернулась. Дамиано стоял в дверном проёме, растрепанный и с трудом нарядившийся в оставленную ему одежду.

- Я нашел только это, - доложил он.

…Его странный наряд я не выбрасывала, слишком уж любопытным был крой, но уговорила выбрать что-нибудь из шкафа. Всё-таки, чем скорее он вернется в привычное русло жизни, тем лучше для него же будет, да и для меня тоже.

Наряд был Дамиано к лицу. Рубашка сидела на нём, как влитая – ну, если не обращать внимания на съехавшие пуговицы, - кожаные штаны прекрасно подчеркивали сильные стройные ноги. В целом, мужчина выглядел роскошно, но всё ещё очень растерянно.

Я отложила нож, вытерла руки полотенцем и подошла к нему, чтобы разобраться с пуговицами да завязками.

- У нас такое не носят, - пожаловался Дамиано. – Это какой-то позапрошлый век!

- Ну, для кого позапрошлый, а для кого писк моды, - возразила я, расправляя воротник. – Тебе это больше к лицу, чем тот странный костюм.

- То не странный костюм, то нормальная удобная одежда… И сапоги эти, - он кивнул на свои ноги. – Тоже не верх удобства.

- Ты мог надеть туфли.

- Да в них упасть можно! Там же каблук! Разве мужчины носят каблуки?!

Я усмехнулась.

- Конечно, носят. Он же невысокий.

Дамиано смутился. Очевидно, в его мире это было не принято, но у нас – распространенная практика. Многие мужчины, считавшие, что им не хватает роста, предпочитали надевать обувь на каблуках. Мой папа в молодости только в такой обуви и щеголял. Конечно, мужские туфли сильно отличались от женских; каблук у них был не в пример шире, массивнее, а по высоте - чуть меньше, но достаточно, чтобы нивелировать разницу в росте, если она присутствовала, или. Наоборот, ещё больше возвыситься над миниатюрной супругой.