и дело проваливались в глубокие лужи чуть ли не по колено.

Однако, несмотря на эти неудобства, у меня было хорошо на душе.

Скоро мы отыщем близнецов и с этим опасным делом будет покончено!

13. Битва в старом амбаре

Хокинс остановился возле обгорелого дерева, в которое некогда ударила молния.

– Эта тропа ведёт туда, куда нам нужно.

Вскоре мы вышли из леса. Увидев заброшенный амбар, я с облегчением вздохнул. Он стоял на невысоком холме, его было едва видно из-за разросшегося кустарника. Зрелище довольно мрачное.

На подходе к амбару нам пришлось продираться через высокий бурьян. Дверь висела на одной ржавой петле и, словно не желая открываться, страшно скрипела.

Войдя внутрь, Хокинс поднял фонарь повыше, слабый свет колебался во мраке. Место жутковатое, кругом пыль, паутина и запустение.

– Анжела! Агата! – громко позвал Хокинс.

Ответом ему было гулкое эхо. Мы раз за разом выкрикивали имена близнецов, но, будто в насмешку, отвечало нам всё то же эхо.

– Они заперты наверху, – встревоженно сказал Хокинс. – Обычно они отвечают сразу. Боюсь, что-то случилось.

Я тоже встревожился. Неужели бандиты без ведома плотника перепрятали близнецов?

Я отошёл в сторонку и тихо помолился.

– А вы отдаёте себе отчёт в том, что сейчас половина четвёртого ночи? – со смехом спросил Бэзил. – Близнецы наверняка крепко спят!

Едва я с облегчением вздохнул, как в ужасе отшатнулся!

Надо мной захлопали крылья, и, подняв голову, я увидел огромные золотистые глаза. Я сразу понял, что случилось самое страшное! На меня напал наш злейший враг – сова неясыть!

– Помогите! Спасите меня! – закричал я.

Прежде чем это чудовище успело унести меня, друзья дружно набросились на него.

Их мужество было беспримерным! Они запрыгнули на спину этой пернатой твари и палками, которые подобрали на полу амбара, нанесли сове множество тяжёлых ударов. Они били и пинали птицу беспрерывно!

А я тем временем беспомощно болтался в воздухе, потому что когти совы крепко вцепились в мою одежду.

Хокинс сражался за десятерых! Он без устали дубасил сову палкой!

Когти то разжимались, то сжимались снова, когда сова делала очередную попытку взлететь повыше.

Но куда было ей устоять против Бэзила с Хокинсом!

В конце концов сова разжала когти и я мешком рухнул на пол.

По-видимому, птице тоже пришлось несладко, потому что она рухнула рядом.

Мои друзья немедленно оттащили меня подальше от совы.

Тяжело дыша и выплёвывая из пасти птичьи перья, Хокинс прислонился спиной к стене.

Бэзил осторожно подошёл к поверженному противнику. Глаза совы злобно сверкали, но Бэзил бесстрашно встретил её взгляд.

– Эта сова получила серьёзные увечья, – произнёс он тоном школьного учителя. – Некоторое время она не сможет двигаться. Нам сильно повезло, что это всего-навсего совёнок. В противном случае нашего дорогого доктора сожрали бы в один момент. Он бы и пикнуть не успел! Будь это взрослая неясыть, всем нам пришёл бы конец. В этом птенчике девять дюймов, он всего вдвое больше нас. А как утверждает орнитологический справочник, британская сова неясыть вырастает до четырнадцати дюймов.

Бэзил помог мне встать.

– Идти можете?

Я сделал несколько шагов.

– Меня всё ещё трясёт, но это пройдёт. Я не забуду этого до конца дней! И не забуду, что, героически рискуя жизнью, вы, друзья, спасли меня!

– Это самое меньшее, что я мог для вас сделать, – скромно сказал Хокинс. – Давайте поднимемся наверх. Мне не терпится увидеть, как обрадуются близнецы, они очень хотят домой!

14. Наконец близнецы!

Мы поднялись по лестнице на чердак.

Перед запертой дверью Хокинс остановился. Он вставил в замочную скважину длинный ключ и отворил дверь в довольно просторное помещение.

Посередине на полу лежала коробка с погрызенными шоколадными конфетами. А рядом среди грязного тряпья в порванных и перепачканных розовых сарафанчиках крепко спали Анжела и Агата!

Это было умилительное зрелище, я стоял и с удовольствием слушал, как сладко посапывают малышки.

Мои молитвы были услышаны: близнецы живы и здоровы!

Мы осторожно разбудили мышат, и они испуганно озирались спросонья. Мы с Бэзилом удалили с мордочек остатки грима, и тогда малышки узнали нас.

Радостно взвизгнув, они бросились к нам с поцелуями.

Через некоторое время Бэзил отстранил мышат и сказал:

– Очень скоро вам предстоит обниматься со своими родителями, и они задушат вас в объятиях. А я лучше дёрну за хвост кота, нежели соглашусь терпеть это ещё хотя бы минуту!

Близняшки захихикали и принялись обнимать Хокинса.

– Всех этих неприятностей можно было бы избежать, – строго сказал Бэзил, – если бы вы, мышата, не разговаривали с незнакомыми мышами и тем более никуда с ними не ходили.

– Мы больше не будем! – сказала Анжела, опустив голову.

– Честное слово! – добавила Агата.

А снаружи тем временем стало светать. Усталые, но довольные, мы направились в гостиницу «Серая мышь».

Там я достал свой саквояж и тщательно осмотрел близнецов. Слава богу, они обе были в полном порядке!

Хокинс вызвался искупать мышек.

– Я привык это делать. Ведь у меня восемь собственных детей!

Тем временем мы с Бэзилом умылись и приняли свой обычный вид, снова стали сами собой!

Когда открылись магазины, мы отправили Хокинса купить малышкам новые сарафанчики.

Отмытые и оттёртые дочиста, близнецы выглядели теперь как самые красивые белые мышата во всей Англии!

В гостинице все взгляды были обращены на Бэзила. Теперь, когда на нём не было грима, все узнавали в нём мышиного Шерлока Холмса!

После завтрака Хокинс проводил нас на станцию Уоркингтон. В это время как раз отходил поезд в Лондон, и мы незаметно юркнули в пустое купе.

Бэзил выглянул в окно.

– Хокинс, мы намерены построить новую школу у себя на Бейкер-стрит и кое-что ещё. Мы с радостью наймём на работу такого прекрасного плотника, как вы, и предоставим в Холмстеде дом вашей семье. А если вам всё-таки придётся посидеть в тюрьме, то работа будет вас ждать.

Поезд потихоньку тронулся с места.

Гарри Хокинс бежал по платформе и кричал нам вслед:

– Благодарю вас, мистер Бэзил! Будьте здоровы и счастливы!

15. Домой, на Бейкер-стрит!

Всю дорогу до Лондона близнецы, прижавшись носами к стеклу, наблюдали, как за окном мелькают дома и деревья.

В Юстоне мы подслушали, как одна леди велела кебмену ехать на Бейкер-стрит. Мы помогли малышкам забраться на заднюю подножку и все вчетвером поехали