***

Тишина ещё только собирающегося просыпаться города позволяла далеко слышать разносящиеся над спокойными речными водами звуки. Движущийся по реке клочковатый утренний туман их совершенно не скрывал. Следящие за стоявшим на якоре кораблём не увидели лодки, но услышали тихий плеск аккуратно опускаемых в воду вёсел. Небольшая суета, заклинание экстренно разбуженного мага и вот в наколдованном разрыве белёсой пелены показались лодки, с которых на борт корабля энергично влезают одетые во всё чёрное люди.

То, что одной из пассажирок является женщина стало заметно, когда из-под чёрного плаща мелькнула пёстрая юбка. Союзники быстро втащили её на палубу, но внимательные наблюдатели уже поняли, что, скорее всего, искомый объект умудрился обхитрить засаду и проник на корабль по воде.

Короткое совещание, простимулированное суетой с поднятием парусов, и на берег выступили двое одарённых. Скинув руки, они послали в силуэт парусника фаерболы. В ответ тут же ударили арбалеты. Среди столпившихся на берегу преследователей послышались болезненные вскрики.

Плазменные шары врезались в деревянные борта, немедленно поджигая их. Над рекой послышались вопли объятых пламенем людей. По берегу снова хлестнул арбалетный залп. В ответ отправились новые фаерболы. Через несколько секунд судно беглецов превратилось в огромный факел. В инфернальный хор горящих мужчин отчётливо влился пронзительный женский визг. Новые фаерболы поставили точку в этой трагедии. Голоса стихли, а пылающий корабль, успевший сняться только с одного якоря, развернуло течением.

Магический огонь сжёг судно за двадцать минут.

***

За всей этой вакханалией Иван наблюдал издалека. Разработанный им план сработал на все сто. Основной целью было прекратить преследование княжны. Трудно представить лучшее решение этого вопроса, чем «кончина» девушки.

Дабы осуществить задуманное, пришлось изрядно попотеть, промывая мозги захваченным в плен бандитам: чтобы они исполнили роль статистов, надо было внушить им навязчивую идею под покровом утреннего тумана проникнуть на указанный корабль. Княжну виртуозно сыграла любовница и компаньонка атамана. Её было совсем не жаль. Премерзкая тварь призналась в собственноручном убийстве десятка человек.

Вечером команда корабля внезапно для них самих очень захотела в полном составе слинять в самоволку, дабы посетить парочку увеселительных заведений. Простых матросов Иван губить не захотел, поэтому банально прогнал их на другой берег.

Под утро бандиты на украденных лодках причалили к судну, где их и застукали бдительные соглядатаи. Инструкции звучали чётко: захватить и доставить. Если беглецы каким-то образом перехитрят погоню – убить, но не дать сбежать. Поэтому, когда раздосадованные маги увидели, что добыча ускользает, то от души вдарили из всех стволов. Результат боя оказался предсказуем. Против двоих сильных одарённых арбалеты преступников не сыграли, хотя несколько убитых и раненых атакующие получили. Кстати, этот факт в последствии им сильно помог оправдаться перед начальством.

Сгоревший кораблик благополучно канул в пучину мутных речных вод, унеся с собой тайну обмана.

На рассвете видавший виды фургончик под управлением крупного возчика выехал из города и через десяток километров прибился к большому торговому каравану. Переодетые в одежду простолюдинов аристократы благоразумно сидели под тентом и не высовывались.

На ночлег остановились не в постоялом дворе, а в обычной крестьянской избе. Попаданец нашёл домовладение посимпатичнее и сторговался с хозяином на посещение сеновала. Разумеется, никаких особых удобств в маленьком поместье не имелось, но княжна, успевшая в последнее время хорошенько понервничать, капризничать не стала. Вяло поклевав что боги послали, она завернулась в покрывало и забралась поглубже в сено.

В отличие от госпожи Молис был не прочь поболтать с охранником, но эту неприятность легко решил наколдованный магический сон.

В таком режиме беглецы двигались два дня, пока не добрались до небольшого промышленного городишки. Самой важной его частью, которая очень заинтересовала новоиспечённого охранника, был относительно крупный порт. Надежда вернуться на реку не оставляла мага. Очень уж ему понравилось путешествовать по воде.

Поселив аристократов в постоялом дворе, в котором имелась неплохая мойня, чему они несказанно обрадовались, он отправился на поиски водного транспорта. Неожиданно тот нашёлся буквально сразу.

Недавно в порту закончил мелкий ремонт своей посудины малкооптовый купец. За время простоя он умудрился вдрызг разругаться с магом, которого нанял для охраны груза и остро нуждался в новом работнике. Увы, подобные специалисты на берегу штабелями не складировались, поэтому мужчина пребывал в отчаянии. Какова же была его радость, когда в одно чудесное утро возле судна появился огромный мужик со значком мага и желанием получить работу.

Был у претендента недостаток – прицеп в виде брата и сестры, которых он хотел отвезти в соседнее графство, но терять так удачно подвернувшегося работника купец не хотел и скрепя сердце позволил пассажирам прибыть на корабль.

- Только сразу говорю, у меня кают нет, жить будут на палубе. Питание тоже за их счёт! – заявил скряга.

***

- Что?! Княжна Аера Аквилонская должна будет спать на твёрдой палубе и есть из одного котла с матроснёй?! – взвился Молис.

- Не хочешь – не ешь! – пожал плечами Иван.

- При чём тут я?! – вскричал любитель вкусно поесть и сладко поспать. Он прекрасно понял, кого этой фразой подкалывает маг и попытался сделать хорошую мину при плохой игре.

- Нам необходимо как можно безопаснее отдалиться от столицы на максимальное расстояние. Потом сможем понизить уровень конспирации и повысить уровень комфорта.

- Я согласна с Гудвином, - Аера не оставила помощнику шансов поныть.

Девушка все дни в дороге внимательно наблюдала за новым охранником. Первоначально она наняла спасшего её мужчину от отчаяния. Бандиты, легко поймавшие беглецов, наглядно показали, что началась бескомпромиссная игра на выживание и неопытная княжна в ней сильно проигрывает.

Потом начались прятки в фургоне. Бедняжка испытывала леденящий страх, когда кто-то из милиционеров проходил рядом. Всякий раз проезжая заставы она просила Гудвина усыпить её потому, что была не в силах переносить накатывающий ужас.

Но прошёл один спокойный день, другой и аристократическая невозмутимость постепенно вернулась к ней. Вместе с тем возник жгучий интерес к личности таинственного спасителя. При ближайшем рассмотрении оказалось, что он относительно молод: явно меньше тридцать лет. А ещё с каждым днём новый охранник неуловимо преображался, превращаясь в довольно привлекательного мужчину. Этот феномен девушка сама себе объясняла тем, что, благодаря постепенному исчезновению страха, она всё больше расслаблялась и начинала более адекватно воспринимать окружающий мир.

В этой теории была только половина правды. Вторая половина заключалась в том, что Ваня решил вернуть себе своё привычное тело. Он уже забрался так далеко от Травалии, что встретить