Парень, коротко стриженый, светловолосый, с веснушками на носу и щеках, весь вечер оказывал Марии знаки внимания. Парня звали Говард. Мария старалась вести себя с ним любезно и даже пыталась весело кокетничать.

«Может, я из тех, кому нужно долго общаться с человеком, не сразу допустить к себе, раскрыть перед ним душу, сердце… и уже тогда я смогу влюбиться?!»

Говард не вызывал в ней интереса, но и отвращения к нему она не испытывала. Она сразу поняла, что он умен, общителен и хорошо воспитан.

Они с Говардом разговаривали о Франции. Говард обожал эту страну, особенно зимой, когда покорял Альпы на сноуборде. Мария время от времени взглядывала на Патрисию и Роберта. Они танцевали, целовались. Было видно, что им хорошо.

– Но я никогда не был в Париже, представляешь? – всплескивал руками Говард. – Я объездил все горнолыжные курорты, проводил лето на Лазурном берегу, но до великой столицы Франции так и не добрался… А твои родители, они что, живут в Ницце?

Мария не слушала Говарда. Она так засмотрелась на красиво танцующих Патрисию и Роберта, что перестала слышать своего собеседника.

– Мария? Эй!

Говард слегка дотронулся до ее руки, и она вздрогнула.

– Прости, что ты сказал?

– Я спросил о твоих родителях. Они в Ницце? А ты здесь учишься? Или они приехали в Брюссель вместе с тобой?

Мария решила не делать тайны из своей жизни.

– Они погибли, Говард. В автокатастрофе.

Мария не сказала парню всей правды.

Она не сказала о том, что у нее еще были приемные родители.

И что она любила их как родных, потому что они вырастили ее.

И что они были больны и тоже умерли.

С утра, наливая Патрисии кофе, Роберт сказал холодным тоном:

– Ты подружилась с этой Марией, так?

По утрам Роберт часто бывал не в духе. Патрисия уже привыкла к этому и не обращала внимания.

– Она тебе не нравится?

– Это твоя подруга. Я не выбираю тебе друзей.

– Мне кажется, она очень хорошая. Правда, немного замкнутая… и закрытая. Никогда не рассказывает о себе. Я знаю только, что ее родители умерли и оставили ей огромное наследство.

– Серьезно?

В глазах Роберта тут же зажегся неподдельный интерес.

– Да.

Патрисия пригубила горячий кофе и потянулась за тостом с ветчиной.

– Хм, – Роберт звенел ложечкой в чашке. – Она не выглядит девушкой на миллион долларов.

– Этим она меня и привлекает. Все мои подруги, ну, ты сам видишь какие. Все следят за модой, гоняются за шикарными украшениями, стараются выглядеть как с обложки таблоида… Да и… я такая же. Да, не спорь, такая же! Я выросла в этой среде. А Мария другая. Несмотря на то, что выросла в роскоши и всегда имела все самое лучшее… Ей, представь себе, интересен совсем другой мир.

– А тебе интересен? А какой он, этот другой мир? А? Ну скажи, скажи…

Роберт дождался, пока Патрисия покончит с завтраком. Привлек ее к себе и потащил в спальню. Она не сопротивлялась.

Мария дала возможность Говарду понравиться ей.

Они встретились пару раз. Гуляли, беседовали, ели мороженое.

И – ничего. Ничего не шевельнулось в ее душе.

И Мария честно сказала ему: «Говард, не будем встречаться. У нас ничего не получится».

Она постаралась сказать это как можно мягче.

Говард не обиделся, а может, сделал вид, что не обиделся.

И больше ей не звонил.

Патрисия познакомила Марию еще с двумя своими приятелями. И все повторилось. Несколько свиданий – и никакого интереса к новому знакомому со стороны Марии.

Короткое печальное объяснение, извинение и расставание.

При этом Мария продолжала с тайной завистью смотреть на Патрисию и Роберта.

Однажды Патрисия со слезами на глазах пришла к Марии.

– Что случилось?! Проходи…

Мария провела в квартиру расстроенную подругу.

– Роберт…

– Что Роберт? Говори! С ним что-то случилось?

– Я видела его с другой.

Мария удивилась. Ей казалось, что Роберт и Патрисия прекрасная пара и искренне любят друг друга.

– Ты уверена? Уверена, что это был он?

– Да. Он держал ее за руку, а потом поцеловал в губы…

Потом Патрисия еле слышно, шепотом сказала:

– Это была женщина… не девчонка, знаешь, а настоящая женщина… Ей лет сорок, не меньше…

– Не может быть… Мне казалось, Роберт влюблен в тебя!

– Я уже не знаю, что думать. Я тоже была уверена, что знаю его как свои пять пальцев, мы ведь говорили о нашем будущем… А он… Даже не с какой-то другой девушкой! А с такой матроной, что годится ему в матери!

– Патрисия, мне так жаль… Но, может, все-таки ты что-то не так поняла?

– А что там можно было не так понять?! Мария, это был страстный поцелуй мужчины и женщины, а не какой-то дружеский или родственный… Уж поцелуй влюбленных я отличу от всех других!

После этого случая Патрисия и Роберт расстались.

Он так и не понял почему, а она не была с ним откровенна.

Сказала, кусая губы: «Мы не подходим друг другу. Останемся друзьями».

Ей не хотелось тратить время на пустые разговоры и нудные, со слезами, разборки. Она разочаровалась в этом человеке, а подробностей знать не хотела.

Патрисия быстро забыла Роберта. Она и сама не ожидала, что отношения, которые длились почти год, не оставят в ее душе серьезной раны.

Через пару недель на одной из вечеринок, куда пришли Мария и Патрисия, оказался и Роберт.

Роберт был с незнакомой девушкой. По его поведению было заметно: он наслаждался обществом новой подруги.

Когда Патрисия увидела Роберта, первым ее желанием было уйти. Но потом она решила, что не будет убегать с поля боя. Хотя ей и было неприятно видеть его с другой, они ведь так недавно расстались. Почти вчера… Правда, теперь у нее нет права обвинять этого человека, даже в том, что забыл он ее так быстро.

Патрисия ведь и сама ничего к нему больше не чувствовала.

Она прислушивалась к себе – да, ее сердце молчало.

Роберт, увидев Патрисию и Марию, шепнул что-то на ухо своей молодой спутнице и подошел к ним.

– Привет, – сказал он, стараясь держаться бодро и независимо. – Не ожидал вас тут увидеть.

– Да, мы тоже удивлены, – вежливо ответила Мария.

– А вот я ничуть не удивлена! – вздернула голову Патрисия.