— Осторожно, красотка.

Меня придержали за локоток, и я уже хотела поблагодарить, да вспомнила, что я должна явиться шумно и заметно.

— Руки убрал!

Незнакомец сделал шаг назад и поднял вверх обе руки. На нем был небрежно наброшенный на плечи длинный кожаный плащ, из-под которого выглядывали кожаные штаны и черная футболка с мордой волка, на ногах — высокие армейские ботинки. Щегольские усики, чуть загнутые вверх, темные глаза, длинные волосы, на лбу выбрита тонкая полоса. И взгляд наглый и оценивающий.

— Поужинаем вместе, недотрога?

Я оглянулась, меня должны были встречать, но в портальном зале Прилесного не оказалось ни единой души, кроме этого типа. Я еще раз окинула его внимательным взглядом, но не заметила букетика незабудок, по которым должна была отличить связного.

— Ты же собирался воспользоваться порталом, вот и пользуйся, — кивнула на светящийся круг за спиной и завертела головой в поиске выхода.

— Я найду тебя, милашка!

Очень хотелось показать ему жест, которым тролли отправляют оппонента погулять далеко и надолго, но я сдержалась. Мне сказали создать шум при появлении, а не устраивать скандал.

Незнакомец прожег меня огненным взглядом и шагнул в портал, а я моментально забыла о наглой роже, потому что в зал ворвался растрепанный худенький паренек с увядшим букетом незабудок. Непослушные светлые волосы торчали во все стороны, на щеках — румянец, в голубых глазах — ОТВЕТСТВЕННОСТЬ. Смешной.

— Шери? — заорал он, распугивая сидящих под крышей голубей и на ходу активируя амулет, защищающий от чужих ушей. — Какая-то сволочь заперла меня в зале ожиданий! Я Даниэль, твой связной.

Он тут же вручил мне цветы и схватился за чемодан, не переставая громко тараторить:

— Ого, как тебя замаскировали, и не скажешь, что ты актриса, а не ведьма, жаль, на службе, а то я бы… — Но, увидев мой снисходительный взгляд, стушевался. — А че? Думаешь, если мне всего семнадцать, то у меня девушки не было? Че, точно так думаешь? — Он грозно выкатил грудь и попытался придавить меня авторитетом, которого у него и в помине не имелось. Но ведьма в моем лице придавливаться не хотела, и парень сдулся, моментально меняя тему: — Команда будет в восторге! А ты точно актриса варьете? Говорят, у вас там все легко и просто.

Он ткнул пальцем мне в грудь и тут же замахал руками, сбивая с пальцев пламя.

— Че ты? Я же просто пощупать, она круто выглядит, неужели настоящая? — обиделся связной.

Я же, недолго думая, ухватила говорливого Даниэля за ворот синей рубахи и, подтащив к себе, зашипела в лицо:

— Я приличная девушка! Запомни это, Дан. Еще раз позволишь себе вольности, без руки оставлю. Понял?

— Да я че? Я ничо! Понимаю, что ты на задании.

— И всех предупреди, не хватало еще, чтобы из-за ваших шуточек мы провалили операцию. Вопросы?

— Да понял я, понял! Кроме меня и нага, который к нам прикомандирован, вообще никто не знает, что ты не из наших!

Я разгладила воротник рубашки и отпустила Даниэля.

— Я тут столкнулась с типом в кожаном пальто и с выбритым лбом…

— Мин, — отрапортовал парнишка. — Альфа. Вне стаи. Сам по себе. Появился здесь через неделю после первой пропавшей девушки и сразу взял все семьи оборотней под свою руку. Без него тут ни один вопрос не решается.

— Хочешь сказать, что другие вожаки легко согласились с его правлением? — не поверила я.

— Сам удивлен. — Дан придержал дверь, пропуская меня на выход. — Как мне удалось узнать, он подмял слишком многих. Кого — шантажом, кого — мордобоем, кому денег дал. Но держит за шкуру всех крепко.

Мы вышли на улицу, и я с наслаждением вдохнула лесной воздух. Здесь прошел дождь, но небо уже было чистым, на листьях, словно драгоценности, мерцали тяжелые капли, а в лужах отражалось идеально голубое небо без единого облачка. Пахло хвоей и свежестью. У нас в столице такой воздух продают по четверть золотого за пять литров. А тут дыши, хоть лопни. Красотища!

— Че, повело от нашего волшебного кислорода? — понимающе хмыкнул Дан. — К нам ведьмы со всей страны съезжаются, сейчас тоже парочка живет в лесном пансионате, говорят, сама Верховная домик в глуши построила. Оборотни не зря облюбовали это место, и лес Тьмы рядом, и источники горячие под боком.

— Источники? — сделала стойку темная ведьма.

Хочу!

— По плану мы туда тоже поедем. Сейчас заселяться, потом с парнями познакомлю, а дальше…

— Шуметь будем.

— Ага, — растянул он губы в ухмылке. — Можешь уже сейчас начинать. Лужи у нас здесь знатные.

Я открыла рот, чтобы уточнить, что он имеет в виду, но не успела. Мимо пронесся легкий самоходный экипаж. Со всех сторон послышались крики и ругань, а меня с ног до головы обдало грязной водой.

— Да чтоб тебя!

Я прищурилась вслед четырехколесному недоразумению, и большое, хорошо накачанное заднее колесо с громким шипеньем начало стремительно уменьшаться в объемах. Экипаж еще ехал, водитель в огромных выпуклых очках ничего не замечал, но я точно знала, что через сотню метров его ждет сюрприз.

— Так его, вредителя! — поддержала меня толстая тетка в цветастом платке, стряхивая с юбки грязь. — А то совсем обнаглел!

Я огляделась, площадь перед станцией была заполнена людьми. Кто-то тащил баулы на стоянку дилижансов, кто-то торговал за импровизированным прилавком, собранным из двух колод и пары досок, кто-то просто глазел, а у дощатой будки с надписью «Пресса» важно разговаривали два опрятных старичка, и теперь вся эта толпа смотрела на мокрую ведьму.

— Я буду жаловаться в управу! — оправдала я их надежды. — И подам в суд на этого невоспитанного хама!

Толпа меня с энтузиазмом поддержала, ей было все равно, кого поддерживать, главное — развлечение бесплатное.

— Дык энто сыночек головы, — вздохнула тетка. — Сколько уже на него жаловались… — Она махнула рукой. — Да все без толку!

— Тогда я Мину пожалуюсь! — громко заявила я, и площадь притихла.

— А вы к нам надолго? — рассматривая меня в упор, поинтересовалась тетка.

— Хочу на источники ваши знаменитые попасть, а потом в лес отправлюсь. Живет там одна ведьма, а у нее, говорят… — Я сделала восторженные глаза. — Есть котелок самого Карайки!

— Это того ведьмака, которому люди руки отрубили, самого на кол посадили, а потом сожгли и пепел утопили? — уточнил Дан.

— Ага! — радостно оскалилась я. — Здорово, правда? Собираю я экзотические котелки. Вот из-за него и приехала в вашу глушь.

— Значит, дня три проживете, — подсчитала что-то в уме тетка.

— Ну уж нет, я рассчитываю еще лет триста прожить, — не