меня за одну из «своих» кандидаток. А других к отбору бы и на пушечный выстрел не подпустили. Поэтому они очевидно посчитали, что им удалось подловить Его Величество хоть одной конкурсанткой, вот и ухмыляются.

— Я хотел бы вызвать свою очаровательную партнершу на разговор, — вдруг заявляет Морозко, очевидно тоже уловив снисходительный настрой Советников.

И тут я понимаю, что мое везение закончилось… Он ведь стопудово захочет знать, кто прячется под вуалью. Крокодила ли он взял себе в союзники, аль змею подколодную? Балииин!

— Что ж, ваше право, Ваше Величество, — соглашаются придворные, тогда как меня уже начинает одолевать паника.

Еще прежде, чем успеваю подумать, выкрикиваю:

— А как же приличия?! Разве можно вот так оставлять невесту наедине с мужчиной? Пусть он и жених… эм… король… — боже, что я несу, вернее, что мне надо нести?! — В конце концов мы все собрались здесь чтобы на равных правах пройти отбор, так давайте же этим и займемся!

Сказать, что Советники выглядят несколько очумевши – ничего не сказать! У них буквально челюсти поотваливались, очевидно от неожиданности встретить отпор от безмолвной конкурсантки.

— Что ж, — нехотя выдавливает один из упитанных придворных, недовольно складывая пальцы в замок, на своем откормленном брюшке, — раз кандидатка в королевы настаивает, не будем откладывать второй этап. А итоги первого подведем несколько позже!

Чую, это мне еще аукнется!

Морозко, не скрывая кривой усмешки, вновь поворачивается ко мне:

— Я ведь обещал, что тебе нечего бояться. Но для этого ты должна по крайней мере хоть немного мне довериться.

Мне отчего-то становится невероятно стыдно. Но я понимаю, что лучше уж пусть считает, что я бестолковая крокодилица, чем узнает мой секрет. В голове все еще крутится предсказание Туманника – Советника Сильвеста, который напророчил мне, что стоит Морозке узнать, кто я такая, как он тут же непременно убьет меня.

— Надеюсь с историей моего Королевства у тебя лучше, чем с танцами? — вдруг тихо продолжает Владыка. — И ты не провалишься во втором этапе, который ты так яростно выпросила.

В смысле? Второй что? Вернее, в каком смысле история его Королевства?!

Я с ужасом наблюдаю, как слуги вносят в зал стопки каких-то бумаг. Огромное множество! Вот блин! Одно лучше другого!

Мне становится плохо, прямо как перед экзаменом. Помню, как едва не падала в обморок каждый раз, когда приходилось отвечать у доски. Но в те времена от моего ответа явно не зависела судьба целого Королевства!

Как только слуги скрываются за дверьми залы, вредный Советник, которому явно пришелся не по душе мой отказ Его Величеству, прочищает горло:

— Раз уж ваша фаворитка настояла на продолжении отбора, то думаю будет весьма целесообразно вызвать ее на этот этап первой!

О черт!

— Выбирайте любую бумагу, и отвечайте на вопрос! — с ехидной ухмылкой заявляет он.

Вот и прозвучало фатальное «тяните билетик»! И ведь похоже даже времени на размышления не дадут…

Ну что, допрыгалась, Василиса?!

Глава 10. Ну и как собираешься справляться?

Ну что ж уже поделаешь? Умирать, так резвенько давайте, а не растягивать вот это удовольствие!

Уверенно обхожу Морозку, который кажется весьма невозмутимым, подхожу к столу, на который слуги и выложили стопки листов, и беру первый, что попался под руку:

— Кто выступил союзником нашего Королевства и отбил наши границы от нападения Доргов, которые устроили волнения на нейтральных с Эландером землях? — читаю вслух и кажется от волнения ни слова не понимаю.

Хотя нет, как раз слова какие-то знакомые, но вот смысл не спешит обременять мой мозг просветлением.

Черт бы побрал мой длинный язык! Лучше бы сейчас от Морозки в одиночку отбивалась, а не вот это вот все!

— Миледи отказывается отвечать? — язвит Советник, которому я очевидно не слишком понравилась.

— Миледи не отказывается! — бросаю резко, лишь бы еще капельку потянуть время.

Когда первая волна паники остается позади, меня вдруг осеняет, что слова не зря показались мне знакомыми…

— Неожиданные союзники, я бы сказала, которые отстояли наши границы у Доргов, — подправляю я текст вопроса, — это маленькие пушистые зверьки, что с виду могут показаться совершенно безобидными, однако если кто попробует вторгнуться на их территорию со злым умыслом, то ему точно несдобровать...

Сама себе дивлюсь и мысленно благодарю Морозку за то, что он однажды между делом рассказал мне об этих удивительных созданиях, сравнив их со мной.

— Похвально, — улыбается один из Советников, явно не ожидав, что я все же намереваюсь отвечать. — Думаю этот ответ заслуживает проходных баллов.

— Не спешите, Советник Дюрслей, — встревает тот придворный, что очевидно решил отыграться на мне за неудавшийся день. — Ответ бесспорно хорош, но конкурсантка все еще не сказала главного – как называют этих зверьков?

Блиииин!

— О, Советник Харт, не находите этот вопрос излишним? Даже ребенок припомнит название этих сорванцов!

Да-да, ребенок! Вот только не тот, что из другого мира и в местной фауне практически не шарит. В отличие от флоры – спасибо дедуле. Но вот лучше бы он мне побольше и о местной живности рассказывал!

— Если уж даже ребенок, то нашу конкурсантку тем более не затруднит дать правильный ответ, чтобы он был полным! — не сдается этот дотошный Харт. — Ведь если она вдруг станет Королевой, ее ответ на отборе запечатлеется в веках!

Черт, бы побрал этого придиру, вместе с этими его зверьками! Как же их?! Ну же!

«Глаза у них, прямо как у тебя – лазурные», — врезается в голову неожиданный комплимент, сделанный мне однажды Морозкой.

Точно!

— Лазурка! — выкрикиваю я. — Ам… амуритовая! Амуритовая лазурка!

— Теперь вы удовлетворены ответом, Советник Харт? — встревает Морозко, обращаясь к палачу-придворному.

Кажется, в его голосе слышится толика гордости. Это он за меня что ли? Хотя чего уж, я и сама собой немало горжусь!

— Удовлетворен, Ваше Величество, — несколько уязвленно отзывается Харт. — Тогда продолжим! Вытягивайте следующий вопрос, леди.

Чего? Еще не все что ли???

Блин, молния дважды в одно место не бьет, так что шанс, что мне повезет еще раз — отваливается как не ликвидный!

Дрожащей рукой тяну второй билетик и зачитываю вопрос не менее дрожащим голосом:

— Кто из наших правителей заключил перемирие с Объединёнными королевствами?

Боже! Да я даже не в курсе, кто такие эти ваши Объединенные