отдельных этапов или же всех вместе, использование противоправных приворотных по отношению к Владыке…

— О, я даже не сомневаюсь! — зло усмехается Морозко, очевидно, как и я уловив в этом перечислении некий объединяющий фактор, что подсказывает, будто все эти «несчастные случаи» были вовсе не по воле злого рока, а скорее по воле конкуренток и их сторонников. — Однако помните, я буду следить за своим отбором куда пристальнее, чем все мои предшественники и стоит мне поймать кого-то на мошенничестве, вас постигнет участь посерьезнее участи «невезучей» фаворитки Короля! И, тогда как ее только лишь выгоняли из дворца, то вас отправят в ссылку за подтасовку результатов выборов Королевы, что равноценно попытке дворцового переворота!

Ого…

Это он из-за меня так разошелся? Не, я конечно понимаю, что первичная цель у него все же защитить себя, но как же приятно наблюдать за этими ошалевшими мордами Советников!

Ай да молодец, Морозко! Так держать!

Глава 13. Начистоту

— Ты действительно передумал отменять отбор? — нерешительно начинаю я, когда мы с Морозкой с приличной разницей во времени наконец оба оказываемся в уединении его покоев.

Конечно же я вновь перед ним в образе мальчишки-пажа. Мне позволили покинуть главную залу, как только я закончила отвечать на их исторический допрос. Тогда как Морозке определено повезло значительно меньше. Ведь ему, как главному судье отбора, пришлось остаться до самого конца второго этапа.

— Мгм, — кивает он, не прекращая поглощать свой сильно запоздалый ужин.

Ну что за бестолочи! Хоть бы покормили Владыку!

— И что же повлияло на нашего непоколебимого? — пытаюсь я понять его мотивацию. — Помнится, когда я предлагал не спешить отменять отбор, ты и слушать не захотел!

— Нашел себе неожиданного союзника, — без обиняков честно признается Его Величество, довольно хмыкая.

— Союзницу! — исправляю я его. — Ну конечно, так и сказал бы, что на стройную фигурку повелся!

— А тебе откуда знать, насколько она стройная? — усмехается Морозко, поднимая на меня взгляд. — Неужто нарушил мой наказ и покидал покои?

— Да уж догадываюсь! И самолично убеждаться нет необходимости, — наспех оправдываюсь я. — Для королей явно других баб и не завозят. Все как на подбор глупые и фигуристые. ТПшки обыкновенные, — как бы их в моем мире обозвали, но об этом я все же успеваю умолчать.

Морозко потирает подбородок, будто раздумывая над моим предположением:

— Не соглашусь с тобой. Моя союзница оказалась вовсе не глупа. Но в одном ты, конечно, прав, — успеваю напрячься, в ожидании привычной критики, как он вдруг выдает: – фигура такая, что хотелось взять ее и…

Ох, вашу ж мать! Кажется, я от его неожиданно горячего признания даже не сумела сдержать сдавленный стон.

— И голос у нее приятный. Нежный такой, — не унимается он, продолжая пристально глядеть на меня.

А я от неожиданно навалившихся на меня комплиментов не придумываю ничего лучше, как поспешить отвернуться, покуда мое горящее, а по ощущениям еще и полыхающее красным знаменем лицо, не вызвало у Морозки никаких подозрений.

— И с чего ты только вдруг решил, что ей можно доверять? — решаюсь я перевести тему и заодно удостовериться в его намерениях, относительно «союзницы».

— А ты думаешь, что не стоит? — неожиданно близко раздается его голос.

Подскакиваю на месте и резко оборачиваюсь, обнаруживая Морозку в считанных сантиметрах от себя. Пячусь назад. Но на мою талию вдруг ложится тяжелая ладонь:

— А расскажи-ка мне, мой милый паж, из чего по-твоему должно рождаться доверие? — проникновенно спрашивает он, будто ему действительно интересно мое мнение.

— Ну как же? — мямлю, пытаясь собраться с мыслями. — Из опыта взаимодействия... Так, чтобы и огонь, и воду вместе…

— Как мы с тобой? — вдруг прерывает он.

—Н-ну, что-то около того, — вынужденно соглашаюсь.

Чего уж лукавить? Мы ведь с ним вместе уже и правда немало повидали.

— Тогда ты мне и ответь, как мой проверенный доверенный человек, — начинает он. — Если это она та девушка, что пробудила дракона? И она же, рискуя собственной жизнью явилась на отбор, как мне кажется, ради того, чтобы помочь мне… Ответь, стоит ли ей доверять?

Так значит он понял, что я не какая-то там его возлюбленная. И абсолютно уловил мои мотивы и добрые намерения. Потому-то и предложил сотрудничество?

Или же «незнакомка под вуалью» действительно так взбудоражила королевское любопытство, что он оказался не в силах устоять перед интригой?

Блин, кажется я готова уже начать ревновать к самой себе и вовсе профукать шанс этой самой себе помочь!

— Конечно стоит! — наконец отвечаю я на вопрос, покуда мое мнение его все еще интересует. — При таком-то раскладе! Где еще иначе нам сыскать подставную невесту, которая бы согласилась потянуть время до возвращения деда с подмогой?

Взгляд льдистых глаз несколько тускнеет:

— Значит только до возвращения Иакима? — несколько разочарованно отзывается Владыка и наконец отступает от меня.

— Н-ну наверно! Нам ведь большего и не надо, правда? — неуверенно уточняю я. — Разберемся с этими Советниками и можешь дальше наслаждаться своей холостяцкой свободой.

— А ты? — отчего-то интересуется Морозко.

— А чего я? Вернемся с дедом в избушку, займемся как раньше погостом, буду саваны шить.

— Чего же сейчас не уходишь шить? — кажется злится.

И чего это он?

— Так мне дед велел при тебе оставаться! — пожимаю я плечами. — Вроде так и меня хворь не одолевает, и тебе глядишь сгодиться смогу.

— Хворь, точно, — будто на какие-то свои мысли кивает он.

Все верно, он ведь и не в курсе, что той незнакомкой под маской, которую его дракон добродушно обсыпал исцеляющей пылью была я. Значит и будет думать, что я его все это время ждала лишь для того, чтобы спастись от болезни.

Кстати странно… мне сегодня на балу было как-то не слишком хорошо, что на мгновение даже показалось, будто это снова моя болезнь наступает…

Неужто и пыль драконья не помогла?

Глава 14. Прокачать навыки

— И куда ты меня тащишь? — удивленно бормочу себе под нос, когда незадолго до сна Морозко вдруг как с цепи сорвался, схватил меня за руку и увлек за собой из покоев, а затем и из стен дворца в огромный королевский