— Это еще зачем?! — испуганно выпаливаю я.

— Ну как же? Все ж так делают! Чем мы хуже? Вроде и ростом вы примерно одинаковы и даже телосложение у тебя на удивление девчачье! — с нескрываемой насмешкой протягивает Морозко, делая явный акцент на последних словах, явно желая меня зацепить. — Но она ведь леди, и даже уж если в отличие от тебя бестолочи умеет держаться в седле, то скорее всего не обучена стрельбе и элементарным навыкам охоты.

— Так я-то тоже!!! — пытаюсь вразумить его, в надежде, что он придумает какой угодно другой план. Хоть бы и Марсика посадит!

— Но тебя-то у меня есть время научить! — безапелляционно утверждает он.

— За ночь?! Чушь!

— Не чушь, если тебе необходимо сделать только пол дела. Все остальное я сделаю сам!

Он оттягивает мою руку вместе с тетивой, и стрела вдруг точно поражает цель. Ух ты, это он как так?

— Стрелы будут мокрые, — поясняет Морозко. — Твоя задача ее хотя бы просто запустить. И уж при таком раскладе до цели я ее точно дотащу.

— И не стыдно же Королю подобным заниматься? — присвистываю я. — Мухлюешь, значит?

— Не более, чем все остальные. Да и это не мухлеж, а небольшая хитрость, в сравнении с тем, что обычно вытворяют на отборе наши многоуважаемые Советники. А раз жену выбирают для меня, то вот как раз мне совершенно не должно быть стыдно. Локоть выше! — велит он строго, и я понимаю, что моя дрессировка только начинается.

И даже несмотря на то, что он с помощью своей силы без труда бы мог пронзить мишень отсыревшей стрелой вообще без моего участия, — отставать он от меня видимо не планирует. За правдоподобность радеет!

Кажется, проходит несколько часов, прежде чем Морозку наконец хотя бы начинает устраивать постановка моих рук. И я уже было успеваю вздохнуть с облегчением, в надежде все же хоть немного поспать перед завтрашним этапом, как Его Величество вдруг громко свистнув, выкрикивает:

— Гармал!

— Ты чего это? — вздрагиваю я.

— Урок стрельбы из лука завершен, перейдем к обучению верховой езде! — твердо говорит Морозко, и в эту самую секунду к нам из-за мишеней выскакивает ретивый конь, который кажется и не намерен сбавлять скорости.

А я так и стою как завороженная наблюдая за потрясающим сказочным созданием.

Мне вообще-то с детства вдалбливали, что всякой там волшебности не существует. А тут только и гляди, как дракон единорогом погоняет! Хотя он не то, чтобы единорог… Рогов у него в принципе не видать, как и крыльев, значит пегас тоже не подходит. Но по статности и великолепию переливающейся в свете факелов расцветки всех оттенков золотого, можно явно предположить, что он не из простых тварей божьих…

До меня поздно доходит, что я буквально стою на пути у мчащегося в мою сторону коня… когда передо мной вырастает Морозко:

— Птру… Тише, мальчик. Не пугай ребенка, — он вытягивает перед собой руку.

Конь послушно замедляется и доверительно утыкается мордой в раскрытую ему навстречу большую ладонь.

Теперь вблизи, зверюга кажется еще больше. И еще прекраснее, чем любой земной конь, когда-либо видимый мною в жизни. Да и в паре с Морозкой они представляют просто умопомрачительный дуэт.

— Так и будешь стоять? — одергивает меня Владыка от созерцания прекрасного.

— Откуда он тут? — заворожённо бормочу я, решаясь все же подступить ближе и коснуться волшебной лоснящейся шерсти зверя.

— Королевский конь вправе выгуливаться прямо в дворцовом саду. К тому же, у Гармала очень чувствительный слух. Так что зов хозяина он услышал бы и из закрытой конюшни, — объясняет Морозко, похлопывая своего подкованного друга по упитанному бочку. — Вот и познакомились. А теперь покажи, как ты умеешь влезать в седло, Лис.

— В смысле… как? — выдавливаю я. — Никак…

Морозко глядит на меня испытующе, будто считает, что я решила подшутить над ним:

— Ты ведь сейчас серьезно, да? — наконец сдается он.

— Мгм, — киваю неуверенно.

А он лишь тяжко вздыхает и потирает переносицу, будто пытаясь придумать новый план действий:

— И откуда ты только такой взялся? — усмехается он.

— Я так сказать, не от мира сего, — отзываюсь с такой же усмешкой, в надежде, что он примет мои слова в шутку. — Уникальное создание!

— Да, это я понял, пожалуй, еще при нашей первой встрече, — вздыхает он, и одним махом взбирается на коня. — Что ж, уникальное создание, давай учиться?

Он протягивает мне руку, и едва я успеваю в нее вцепиться и вставить ногу в стремя, как оказываюсь на огромном скакуне, крепко прижатой к огромному дракону, который к слову не слишком довольно выдыхает в мои волосы:

— Праотцы-драконы, наградите меня терпением! Чую, ночка нам предстоит долгая.

О, да… Судя по тому, что мне уже жарко от его объятий, лицо горит, а сердце клокочет в горле, мне стоит тоже помолиться праотцам о терпении…

Глава 16. Помощь

Поверить не могу, что он уговорил меня нарядиться в сорочку невесты! Нет, я конечно и без того ее носила, но, чтобы вот так, когда он считает меня пажом, а я в роли невесты…

И чего так сердце колотится? Должно быть потому что приходится едва ли не бежать, в надежде, что я еще успеваю хотя бы к концу этапа.

Конечно же я проспала! Вернее, даже не так… Я вовсе практически поспать не успела из-за этого учителя-мучителя, который к тому же еще и заявил, что я абсолютно безнадежна в своих попытках усидеть на лошади. Мол слишком неспокойная, конь это чувствует и тоже волнуется. Тогда к чему было меня едва ли не до рассвета мучить, спрашивается?!

Уж не знаю, что мы будем теперь делать с этим обстоятельством, но Морозко обещал, что что-нибудь придумает. А пока нужно сконцентрироваться на стрельбе.

На площадь посреди сада, где мы ночью тренировались с Владыкой, я врываюсь запыханная и растрепанная. Благо, под вуалью, ничего не видать. Зато вот мое эффектное появления, к сожалению, скрыть куда уж сложнее. Я буквально вваливаюсь на полянку, где столпились «невесты» в окружении части Советников. Остальные же придворные разместились на импровизированных трибунах по краям площадки.

— Что вы себе позволяете? —