теперь справа виднелся густой лес. Я вытащил кинжал — тотсильно пульсировал и покалывал пальцы.

— Похоже, орки близко, — вслух пошутил я.

Алексей посмотрел в зеркало заднего вида, остановил взгляд на кинжале. Заметно напрягся, сбросил скорость и прижался к обочине.

— Роман, в чём дело? — требовательно спросил он.

— Алексей, вы не переживайте, всё нормально. Просто кинжал странно себя ведёт.

— Он системный?

— Говорят, да, — немного замялся я. — Могли бы вы свернуть в лес на ближайшейразвилке? Может, это неспроста.

— Не положено.

— Вы раньше сталкивались с самостоятельной активностью Системных вещей?

— Не слышал о таком.

— У меня кинжал словно живой стал. Возможно, тут неподалёку что-то интересное.

В одно мгновение костюм Алексея превратился в кожаный доспех, и ему стало тесно на водительском сидении. Он сумел развернуться и посмотреть мне прямо в глаза. Я лишь недоумённо пожал плечами.

Съезд обнаружился через пару минут. Алексей ехал медленно, то и дело кидая на меня настороженные взгляды. Я же, понимая всю неоднозначность ситуации, старался вести себя как можно спокойнее. Покалывание клинка усилилось, у меня полностью онемели кисти. Пришлось положить его рядом.

Алексей немного проехал по грунтовке и остановился, внимательно изучая местность. Наверное, он подсознательно ожидал неприятностей или засаду. Хорошая черта, сам такой.

Правее дороги, метрах в ста между деревьями стоял туман. Никогда бы не придал этому значения, но спустя пару секунд показалось, будто он пульсирует в такт с моими руками — к ним только-только начала приливать кровь. Приглядевшись повнимательнее, я ничего подобного не заметил, но тут открылась другая неприятная сторона — туман отсвечивал голубым. Я поспешно указал на него Алексею.

Тот потёр глаза и быстро выбрался из машины.

Открыв окно, я уставился на туман. Больно уж он напоминал тот, что стоял во дворе в день пришествия Системы. Заодно поглядывал на Алексея. Он быстро пробирался по тропинке и вскоре достиг границы тумана. Постоял в нём десяток секунд и вернулся к машине.

— Это временный данж, — сообщил он, забираясь на водительское сиденье. — Как ты его нашёл?

— Да я и сам не понимаю, — развёл я руками. — Нож запульсировал, как будто предупреждал о чём-то.

— Во дела! Надо убираться отсюда. Но сперва позвоню нашим и сообщу про данж. Ты как? Не против?

— Да без проблем.

Алексей резко выдернул из держателя телефон, набрал номер и принялся эмоционально докладывать. Судя по разговору, общался он с кем-то из высшего руководства.

А я лениво уставился на небо сквозь открытое окно. Лесной воздух и стрекот насекомых — всё как я люблю.

Вскоре Алексей повернулся ко мне.

— Я передал информацию. Клан формирует рейд иготовится выступить. Я должен уточнить уровень монстров. Так что ты посиди пока тут, а я прогуляюсь до первого моба. Если не вернусь, считай меня коммунистом.

— Может, оставишь номер кого-то из клана? Вдруг что?

— Та я быстро. А если вдруг что, то мне уже будет всё равно, — ответил он и коротко хохотнул.

Алексей выбрался из машины, в его руке появился небольшой лук.

Лучник — изумился я. Никак не ожидал от человека его комплекции.

Алексей подмигнул и лёгкой трусцой двинулся по тропинке. Вскоре он скрылся в тумане, и я остался один в машине.

Видимо, быстро у Алексея не получилось: прошёлчас, а его всё ещё не было.

Это начинало всерьёз беспокоить, и я усердно крутил головой по сторонам. Насколько опасны плавающие подземелья, я знал не понаслышке. Беспокойство нарастало — прошло ещё полчаса, но мой спутник так и не появился.

Спустя ещё минут двадцать тревожность грозила перерасти в панику. Выбравшись из машины, я принялся нарезать вокруг неё небольшие круги. Ужасно жаль чистые наколенники, но дольше сидеть внутри уже просто не мог. Я то и дело бросал взгляд на голубой туман, опасаясь, как бы он не двинулся в мою сторону. Повторной встречи с монстрами мне не пережить — это я знал твёрдо. Даже убежать не смогу.

В детстве, играя в онлайн-игры, я порой мечтал оказаться на месте персонажа и крошить монстров пачками. Реальность оказалась куда суровее и жёстче. «В подземелье ни ногой!» — такую табличку я повесил на дверь комнаты, как напоминание для матери и сестры.

Вернувшись к машине, схватил кукри, но тут же с шипением выронил. Кисть обожгло холодом, и пальцы разжались сами. Аккуратно сняв пиджак и обмотав им рукоять, умудрился вернуть кинжал в ножны и повесить под мышку.

Алексей так и не возвращался. Прошло более двух часов, которых явно достаточно, чтобы встретить первого монстра.

Ждать больше смысла не имело — надо выйти на трассу и поймать попутку до города. Это единственное разумное решение. Но вот так уйти и бросить человека в непонятной ситуации я не мог. Вдруг он ещё жив? Да, помочь вряд ли чем смогу, но вот позвонить его руководству и скоординировать поиски — вполне.

Приняв решение, я потихоньку поковылял в сторону тумана. Страх никуда не исчез, но и далеко заходить яне собирался. Так, поискать лучника на периферии.

Одежда покрылась грязью. Жалко, что в инвалидной коляске по лесу не проехать. Если всё кончится хорошо, перед руководством клана я предстану в непотребном виде. Видать, судьба у меня такая — дурная голова ногам покоя не даёт.

На руках перебирался медленно и аккуратно, стараясь не шуметь. Впереди отчётливо проступал голубой туман. Я остановился. Это только в сказках людям присущи слабоумие и отвага, а я жить хочу. Свернул и двинулся вдоль границы тумана, старательно высматривая лучника. Но тут в ушах зашумело. Появилось нехорошее предчувствие. Секундой позже раздался до боли знакомый хохот.

Тело бросило в дрожь, по спине табунами пробежали мурашки. Всю накопленную уверенность как ветром сдуло. Я вновь почувствовал себя маленьким и слабым.

Хохот повторился, стал громче. Справа из тумана медленно проступили очертания рогатого гиганта.

Я рухнул в ближайшие кусты черники и затаился, мечтая только об одном — чтобы он меня не заметил. Монстр парил над землёй у самого краятумана, и сквозь голубое марево я различил тёмно-красные одежды.

Это он! Сердце сжалось, руки мигом потяжелели, в животе вспыхнул пожар. Я попытался вжаться в землю ещё сильней, но это было уже невозможно. Ужас парализовал меня. Кажется, я даже забыл как дышать.

Спустя мгновенье что-то с чавкающим звуком покатилось по траве и остановилось возле меня. Я приподнял голову в попытке разглядеть что это. Взгляд споткнулся об округлый предмет с обильными потёками по бокам. Я машинально дотронулся до него. Холодное, липкое, красное… И тут до меня дошло.

Вот урод!