угольно-чёрной, только от носа до хвоста шла тонкая белая полоса шерсти. Из пасти торчали кончики тридцатисантиметровых клыков, а лапы могли поспорить размерами с тазиками для бани.

— Тут ничего, я не против остаться. — вынес свой вердикт Артайус после осмотра.

— Ох, Ваш духовный зверь умеет разговаривать? — удивился парень-смотритель. — Действительно достойный Вас спутник!

— Ага, но иногда он слишком уж много болтает. — медведь хмуро посмотрел на неё, а Тяньша стала выбирать услуги. — Хорошие духовные травы ему в логово стелите. И еду два раза в неделю из демонических зверей, конечно же. А ещё — можно ему раз в два месяца медведицу приводить? Понимаешь для чего, да?

— Ээээ, а чего только раз в два месяца? — возмутился Артайус. — Лучше каждую неделю и по две медведицы! Я медведь в самом расцвете сил!

— Я передумала. — прищурившись, посмотрела на своего питомца девушка. — Приводите ему раз в полгода козу. И постарше, чтоб была облезлой и костистой!

— Хозяюшка, красавица! — медведь лёг на брюхо, обхватил ногу Тяньши лапами, очень нежно, и заскивающе посмотрел в глаза снизу вверх. — Ты у меня самая лучшая — умная, сильная, щедрая! Ты же очень добрая, я-то тебя знаю, ты же не поступишь так на самом деле!

— Ладно, раз в два месяца ему медведицу приводите.

— Конечно, как пожелаете. — поклонился смотритель, с каменным, профессиональным лицом смотря на происходящее перед ним. Раз эта молодая девушка (а на деле, наверное, многосотлетняя бабка, только выглядящая как когда-то в юности) в отряде Кровавого Топора, то она ещё тот монстр. Проявишь эмоции, которые ей не понравятся, — и считай труп. Никто не будет строго спрашивать с неё за работника питомца с уровне двух Духовных Семян, почти что обычного смертного. — Что-нибудь ещё, госпожа?

— Хм, да нет, вроде. Хомка, тебе что-то ещё надо?

— Я не Хомка! — рыкнул медведь, но сразу же присмирел. — Ещё бы малинки, по ведёрку в неделю достаточно будет.

— Малинки ещё ему.

— Будет сделано, госпожа! За всё… тааааак… Семь и две четверти духовных камней в неделю.

— Слышал, во сколько ты мне обходишься, прожора вечноспящая⁈ — скосила глаза на питомца Тяньша, а тот сделал вид, что ничего не слышит. — Эссенциями Крови принимаете оплату?

— Конечно, госпожа, с удовольствием!

Эссенции крови Тяньша увидела, когда стала в ресторане просматривать кольцо со своим выигрышем. Вместе с Духовными Камнями там лежали странные чёрные кругляши размером с вишню, с разными оттенками — оранжевым, зелёным, синим. На вопрос девушки, что это такое, ей ответили, что это Эссенции крови демонов — специальные Мастера Эссенций перерабатывают трупы демонов, изымая из них всю энергию, и превращают в эссенции. Демоны же постоянно усиливают свои тела, потребляют горы разнообразных природных сокровищ, поглощают мясо, кости, кровь демонических зверей и культивируют в богатых Ци местах. Зачем же это всё просто бросать на поле боя? Мастера эссенций нанимают команды практиков, те после боя собирают тела, а мастера их перерабатывают, создавая такие аналоги Духовных Камней.

Энергии в одном теле демона с силой, эквивалентной силе практика Духовного Моря или Зарождения души, хватает на одну Эссенцию. Или четвертак — примерно треть от Духовного Камня, но почему-то считается за четверть. Культиваторы такие эссенции берут с удовольствием, в ней не только Ци собирается, но и жизнеспособность крови демонических тел, что немного повышает закалку тела у культиваторов-людей.

Естественно, Тяньша загорелась идеей и самой стать Мастером Эссенций. Это же буквально ходишь по земле и поднимаешь с неё деньги! Но её быстро осадили — Мастера Эссенций редко принимали учеников, потому что не хотели конкуренции. А если и принимали, то каких-нибудь гениев в плане обработки Ци — нужно было исключительное чувство энергии и сверхчёткий контроль над ней, чтоб выделить из тела всю Ци, а потом собрать её в Эссенцию. Но девушка всё равно не теряла надежды.

— Так, сколько это будет за год? Чтоб разом оплатить?

— Госпожа, это будет… триста девяносто Духовных камней или Эссенций Крови в год! — работник быстро подсчитал и широко улыбнулся.

— Хорошо. Вот тебе Эссенции… и ещё десяток сверху — чтоб хорошо следил за моим медведем! Понял⁈

— Конечно, госпожа! Всё будет сделано как надо! — в глазах парня мелькнула алчность — его зарплата в месяц была всего-то три Духовных Камня, а тут сразу десятка за то, что он и так делает.

— Хорошо. Пока, Артик! — Тяньша обняла медведя за шею, с трудом обняв такой объём. — Отдыхай! Хотя ты не особо-то и напрягаешься… Но если нужен будешь — явись немедленно! Понял?

— Понял, понял! — медведь махнул лапой по спине хозяйки, а потом сразу же от неё отвернулся, впившись глазами в работника питомника. — А можно малину сегодня же? И бабу тоже? Вечером приведи — и до утра она у меня побудет! А? ААА⁈

Тяньша ушла, довольная тем, что теперь можно не волноваться о своём спутнике.

Дни в Крепости Святой Альбишки потекли своим чередом. Тяньша потихоньку вживалась в здешний быт, привыкая к новым условиям. Ей было легко — она, можно сказать, с самого детства привыкла к смене обстановки и места жительства.

Больше всего её удивляла соседка Грета, которая оказалась не настолько уж девой-воительницей, как она рассказывала. В тот же вечер, как они пошли в бар обмывать общее знакомство, Грета пила за троих, а на следующее утро Тяньша заглянула в её комнату и увидела Грету в постели вместе с кряжистым бородачом, отзывающимся на имя Сурэн. Немного позже бородач выскользнул из их жилья, бросив Тяньше быстрое «доброе утро», а Грета вышла из своей комнаты ещё через час — абсолютно ничем не смущённая и довольная.

— Мы на войте, Тянечка. — развела руками великанша на укоризненный взгляд девушки. — Мы можем умереть в любой момент. Так зачем притворяться, будто мы какие-то монахи, и лишать себя удовольствия?

— Да я ничего и не говорю. — буркнула Тяньша.

— Тебе и не надо, у тебя осуждение вот такими буквами на лице написано! — хмыкнула Грета. — Ничего, посмотрим, что будет лет через тридцать-пятьдесят.

Но надо отдать ей должное, Грета никогда не требовала от Тяньше чего-либо, что та не хотела делать, не пыталась изменить её образ мысли или ещё что-то. Девочка сама изменится, когда придёт её время!

Через месяц Тяньша всё же исполнила своё желание — нашла Мастера Эссенций, согласного взять её в ученицы. Чопорный и высокомерный старик, сходу заявивший, что его нужно называть Великим Мастером Су Янем, долго не хотел обучать Тяньшу. Но девушка трое суток просидела под его окном, выкрикивая свои требования, и старик в конце концов сдался. Но сначала предъявил условие — он не будет её