— Не бойтесь, — прошептал Валентин, сомневаясь, что Дайна слышит его. — Он вас не тронет.

Дракон забормотал — низко, неразборчиво, ласково — и с невероятной для такой громадины осторожностью толкнул Дайну носом в плечо. Отстранился, посмотрел так, словно приглашал поиграть.

— Дотроньтесь до него, — посоветовал Валентин. — Не бойтесь. Вон там, где золото.

Дотронуться? Дайна шевельнуться не могла — лишь все сильнее сжимала пальцы на запястье Валентина. Вздохнув, он взял ее за руку и медленно-медленно поднес к драконьей морде.

Когда девичья ладонь опустилась на прохладные сверкающие чешуйки, то дракон довольно зафырчал, а Дайна ахнула. Наконец выпустила руку Валентина и потянулась к дракону — так, словно боялась спугнуть.

— У-ру-ру, — замурлыкал дракон. Сейчас он был похож не на смерть, что падает с неба, неотвратимая и неминуемая, а на домашнего питомца, который невероятно счастлив, потому что сумел наконец найти хозяина. Дайна гладила драконью морду; она, кажется, совсем забыла о своем страхе и радовалась, как ребенок, которому родители разрешили завести собаку после бесчисленных просьб.

— На гербе моей матери был дракон, — прошептала Дайна так, словно вдруг вспомнила, что у нее, принцессы-побирушки, когда-то был великий род, честь, гербы…

— Говорят, что если у дракона отнять его добычу, то он за ней вернется, — произнес Валентин. — Но не для того, чтобы съесть, а затем, чтобы любить и служить ей. Хотите, он вас покатает?

Дракон перевалился с ноги на ногу, словно идея покатать принцессу пришлась ему по душе. Хвост ударил по траве, земля содрогнулась.

— Покатает? — переспросила Дайна. На мгновение в ее глазах засветилось белое счастливое безумие. Сесть на дракона и лететь — неважно, куда. Просто лететь.

— Подсадить вас? — спросил Валентин. Дракон весело мотнул головой и с грохотом опустился на землю, уложив лапу так, что по ней можно было бы забраться на его спину и сесть — вон там, между гребней.

— Нет, — прошептала Дайна. — То есть… да. Да.

Они вышли из экипажа — возница смотрел на Дайну, как на сумасшедшую. Валентин подумал, что бывший крыс прав: лезть на дракона может только безумец.

Он не ожидал, что у Дайны хватит смелости. Но она подхватила подол платья, и Валентин помог ей забраться на дракона. Тот снова фыркнул, словно хотел именно этого: летать и играть, кого-то катать на спине, радоваться ветру и солнцу.

Дайна сидела на драконьей спине, словно на троне. Когда принцесса в последний раз летала на драконе? Об этом и памяти не осталось, лишь дальние отголоски звенели в мифах и песнях. Дракон осторожно поднялся, переступил с ноги на ногу, и Дайна ахнула и обеими руками схватилась за гребень.

— Как вы? — спросил Валентин. Ему вдруг подумалось, что он давно не видел такого удивительного, красивого. Огромный зверь и девушка — маленькая, хрупкая.

Вместо ответа Дайна рассмеялась — так, как, должно быть, не смеялась никогда в жизни — и дракон оттолкнулся от земли и с невероятной воздушной грацией поднялся в небо. Какое-то время Валентин еще слышал смех Дайны, а потом до него донесся восторженный вопль:

— Лечу! Лечу-у!

— Держитесь крепче! — прокричал Валентин, запрокинув голову к небу.

Возница смотрел на дракона и всадницу, открывая и закрывая рот. Лошади тряслись от страха — не глядя, Валентин бросил в их сторону заклинание умиротворения. Дракон не поднимался высоко — просто кружил над полем, то спускаясь пониже, то вновь поднимаясь в небо. Светлая фигурка девушки на грациозной спине казалась призраком, акварельным наброском.

Валентин смотрел на нее, не отрывая глаз.

Думал о минувшей ночи. Называл все, что было, просто важной работой, которую он сделал так хорошо, как только смог.

Дракон мягко закладывал круги над полем. Девушка уже не кричала — просто сидела между гребней, раскинув руки и подставив лицо ветру и солнцу.

«Господи, — вдруг подумал Валентин, хотя не молился уже много лет — со дня лесной охоты, когда никто не откликнулся на его молитву. — Не дай мне влюбиться в нее. Только не это».

Он уже знал, к чему может привести его любовь.

Он не хотел, чтобы все снова кончилось так же.

***

Дракон приземлился рядом с экипажем, и Дайна почти без чувств сползла с его спины в руки Валентина. Окоченевшая, счастливая, она уткнулась лицом в грудь Валентина, и он услышал:

— Я сплю.

— Не спите, — он не мог сдержать улыбки. Напомнил себе, что под маской может делать все, что угодно — хоть улыбаться, хоть корчить рожи — никто не заметит. — Как вам дракон?

Дайна обернулась к дракону, который тотчас же потянулся к ней, и ласково дотронулась до морды. Не окажись Валентин вчера рядом, дракон бы пообедал этой девушкой, а не подружился бы с ней.

— Он… невероятный! — воскликнула Дайна. — Он потрясающий! Боже мой, я летала…

Дракон фыркнул и с уже знакомой осторожностью толкнул ее носом в плечо, словно хотел сказать: да, летала, и еще не раз полетишь. Дайна погладила его и вдруг спросила:

— Но он ведь не сможет отправиться со мной в академию?

Валентин усмехнулся.

— Нет. Боюсь, мы его не прокормим. Пусть живет в своем гнезде, но прилетает к вам. Договорились?

Дайна кивнула, и дракон, которому понравилось решение Валентина, отстранился, присел и взмыл в небо. В ту же минуту мимо них просвистела орочья стрела — черная, с красным оперением — и недовольный молодой голос воскликнул:

— Эх, мимо!

Валентин обернулся и увидел целую компанию.

Возглавлял ее Кристиан — сильный и опытный маг, который возглавлял отделение боевой магии в академии. Со временем Валентин собирался сделать его своим заместителем и преемником. Человек с твердым характером, сдобренным цинизмом и стойкостью убеждений в сочетании с невероятными знаниями и волшебства, и людской натуры, Кристиан прекрасно умел справляться и со студентами, и с чиновниками из министерств образования и магии.

Валентин любил его. Кристиан был одним из тех немногих людей, кому можно было доверять. Конечно, не настолько, чтобы снимать маску, но все же.

Двое молодых людей, его спутников, составляли самую невероятную пару. Один из них был оркувеном, проще говоря, орком. Одетый в черный шелковый халат, расшитый красными и золотыми пионами, с аккуратно уложенной в пучок косицей, обвитой алой лентой, молодой орк был как минимум из княжеской семьи — только князья Застепья могут позволить себе такую одежду и украшенную золотом сбрую на приземистой черной лошадке. В руке орк держал лук и разочарованно смотрел вслед дракону.

От орка веяло боевой магией. Очень редкий случай — в оркувенах почти нет волшебства.

Второй — высокий, узкоплечий, светловолосый, наряженный, словно картинка из журнала и даже припудренный — был из владыческой династии королевства Шанно. Только там мужчины с удовольствием носят сюртуки цвета пыльной розы и подводят глаза и губы. Блондин то и дело смотрел на орка с неприятным удивлением, словно никак не мог взять в толк, почему этот долговязый бледнокожий степняк смеет составлять ему компанию. Его изящная длинноногая лошадка с таким же забавным изумлением смотрела на свою вороную соседку.