— Сейчас речь не о работе, а о личных отношениях. И каждая из этих женщин мне очень дорога. — Ройс не сводил с него глаз. — По-моему, любая женщина заслуживает того, чтобы кто-то заботился о ней и оберегал ее.

— Согласен.

Ройс пялился на него:

— Я вижу, что ты согласен. Только не забывай, что Айви не одинока. Пусть ей это не понравится, но мы ее всячески поддерживаем.

Несмотря на это загадочное заявление Ройса, Пакстон отлично понимал, что Айви теперь поддерживает не просто мужчина, а один из самых влиятельных людей Саванны. Хотя Пакстон считал свою семью любящей, все ее члены были деловыми людьми, которые чаще всего принимали решения, основанные на логике и выгоде, а не на эмоциях.

Они старательно культивировали такую деловую репутацию. Думая об этом, Пакстон осознавал, что Ройсу в самом деле надо оберегать Айви.

— Я понимаю.

— Сомневаюсь в этом. — Ройс ухмыльнулся. — Но ты поймешь. — Он похлопал Пакстона по плечу и подтолкнул в сторону коридора. — Просто помни, что я был в твоей шкуре. Тебе будет нелегко, но оно того стоит.

Неужели?

Они с Ройсом пошли в коридор, и Пакстон вспомнил неутихающие слухи, на которые он мало обращал внимания во время семейного ужина, когда сестры пытались сообщить ему обо всем, что он пропустил, пока его не было в городе. Единственная причина, по которой он слушал, была в том, что иногда сплетни помогали ему заключить выгодную сделку.

Неужели расчетливый бизнесмен наконец становится мягче?

У Пакстона всегда было доброе сердце, да? Даже когда он работал, согласуя свои действия только с логикой.

— Куда ушла Айви? — спросил он, идя по длинному коридору, который проходил по всей длине дома.

— Я почти уверен, что она на кухне. — Ройс прошагал на кухню.

Конечно же, Айви сидела за столом в окружении женщин, которые болтали и требовали, чтобы она себя поберегла.

Тетушка просияла, когда Ройс и Пакстон вошли:

— Она поела бульон.

— Теперь самое главное, чтобы меня не стошнило, — произнесла Айви язвительным тоном, которым прежде не разговаривала.

Но, приободрившись, она встала, обнялась с сестрами и поцеловала Рози.

— Желаю вам хорошо отдохнуть, — сказала Айви.

Хотя выражение ее лица было веселым, Пакстон был уверен, что она притворяется ради своих сестер и Тетушки. Если бы он не наблюдал за ней, то не заметил бы, как она на пару секунд сникла и стала крайне подавленной. К счастью, семья Айви, похоже, этого не видела.

Пакстон понимал, как ей важно, чтобы семья видела ее сильной и способной. Тяжело ли ей притворяться? Легко ли скрывать свои слабости?

Ей явно было неприятно, что Пакстон станет ее опекать, поэтому на ее лице снова появилась маска отстраненности. Он и глазом моргнуть не успел, как Айви превратилась из приветливой и профессиональной женщины в холодного сфинкса.

И он совсем не ожидал, что, проводив своих сестер и Тетушку, она закроет за ними дверь и заявит:

— Я хочу полежать и отдохнуть.

Пакстон последовал за ней, медленно поднимаясь по лестнице. Айви ускорила шаг.

— Тебе что-нибудь принести? — спросил он, изо всех сил стараясь не пялиться на ее ягодицы.

Она быстро открыла дверь в свою комнату. Пакстон мельком увидел шелк, кружево, пастельные и яркие оттенки в интерьере.

Резко повернувшись к нему лицом, она прикрыла дверь.

— Поговорим позже. — И закрыла дверь у него перед носом.

Айви вздрогнула от резкого стука в дверь своей спальни.

— Ужин!

Пакстон был непреклонен. Неудивительно, потому что Айви отказалась от обеда. Она торчала в своей комнате весь день: дремала, читала и полностью игнорировала Пакстона. Хотя прислушивалась к каждому шороху и начинала волноваться, думая, что он постучит в ее дверь.

Пакстон долго терпел ее выходки.

Да и она наконец поняла, что ей все-таки надо поесть.

Как только Айви вошла на кухню, у нее потекли слюнки. Она не знала, что Пакстон приготовил, но божественный аромат сводил ее с ума. Пакстон поднял глаза от кастрюли на плите.

— Проголодалась?

У нее заурчало в животе.

Пакстон едва заметно улыбнулся, и ее сердце екнуло.

— По-моему, ты проголодалась, — сказал он.

Желая отвлечься от его прелестей, Айви подошла к шкафам за тарелками. Потом она заметила тарелки на столе.

— Суп? — спросила она, смущаясь.

Он кивнул:

— Садись за стол.

— Я не хочу…

Он встал напротив нее:

— Я сказал, сядь.

Айви хотелось разозлиться, но он не был грубым. Просто настойчивым. И она все-таки села на ближайший стул.

Пакстон ловко накрыл на стол. От мисок шел пар и соблазнительный аромат. К супу подавался кукурузный хлеб. Казалось, нет ничего, что Пакстон не делает идеально.

Но Айви хотелось бы игнорировать его способности как в бизнесе, так и в общении с людьми. Если бы она сердилась и обижалась на него, ей было бы намного проще. Эти эмоции помогли бы ей держать его на расстоянии вытянутой руки, а вот восхищение им усиливало ее желание получить большее.

Чтобы скрыть противоречивые эмоции, она наклонилась над тарелкой и сделала глубокий вдох. Картофельный суп. Это было одно из его любимых блюд в местном ресторане, где Айви заказывала ему обеды. Пакстон поставил на стол тарелку с сыром, беконом, сметаной и зеленым луком.

— Все так по-домашнему, — сказала она и поморщилась, потому что не хотела показаться капризной.

— Мужчина не может постоянно ходить в ресторан один, — пошутил Пакстон, не обращая внимания на ее тон и сверкая улыбкой. — Даже если он холостой.

Айви открыла рот от удивления:

— Ты сам сварил суп?

Он выгнул бровь:

— Твое удивление мне не льстит.

Она тоже подняла брови:

— По-моему, я имею право удивляться. Обычно я заказывала тебе еду, помнишь? — Она указала рукой на суп. — И я предположила, что он из ресторана.

— Я сам его сварил. Вот этими руками. — Он поднял руки ладонями к себе, словно самому себе доказывая свои слова.

Она знала, что он отличный бизнесмен, семьянин и любовник. Но не догадывалась, что он талантливый кулинар. В глубине души ей было стыдно, что она так плохо знает человека, который ей очень нравится.

Он обедал в ресторане или в офисе. Ей никогда не приходило в голову, что он умеет готовить. Айви уставилась на сливочный суп в своей тарелке.