— Как у вас дела? — Тетушка принесла чайный поднос и поставила его на столик у дивана. — Здесь имбирный чай, дорогая. Пей его, не торопясь.

Она протянула Айви изящную чашку, которую та поднесла к губам, сделала небольшой глоток и сказала:

— Спасибо, Тетушка.

Старушка подошла к креслу и осторожно опустилась в него. Айви нахмурилась, вопросительно глядя на нее.

— Видите ли, Тетушка, — рискнул ответить Пакстон, несмотря на растущий ужас на лице Айви, — я пытаюсь убедить Айви разрешить мне пожить здесь какое-то время. И позаботиться о ней. А вы сможете поехать в путешествие с Жасмин.

Тетушка одарила Айви почти веселым взглядом, которого не понимал Пакстон.

— Юноша, не используйте меня, чтобы оказать давление на эту молодую леди. Ей и так совестно.

— Я не хотел…

— Значит, вы плохо знаете женщин. — Тетушка улыбнулась. — Большинство из них чувствуют себя за что-нибудь виноватыми. В последнее время Айви пришлось сделать шаг назад и переложить часть своей работы на других. Она к этому не привыкла. Но, по-моему, ваше предложение имеет смысл.

— Вы так считаете? — Пакстон думал, что Айви придется долго уговаривать.

— Дело не во мне, — упрекнула его Тетушка с мягкой улыбкой. — Это касается вас и Айви. Вы ничего не поймете о себе и Айви, если не будете решать проблему вместе. — Она улыбнулась бледной и испуганной Айви. — Трудно чего-то добиться, живя порознь или общаясь в присутствии компаньонки.

На лице Айви читалось упрямство.

— Ты разрешишь незнакомцу жить у тебя в твое отсутствие?

— Но ты же знаешь меня, Айви, — произнес Пакстон.

— Ты обвинил меня в том, что я нарочно забеременела. Очевидно, ты плохо знаешь меня.

Пакстон снова зашагал по комнате, не желая вдаваться в подробности своих сомнений и обвинений. Он не видел выхода. Особенно под пристальными взглядами Тетушки и Айви. Ему захотелось оправдываться.

— В прошлом у меня была подобная проблема.

— Кто-то пытался женить тебя на себе? — спросила Айви и широко раскрыла глаза от удивления.

Тетушка тихонько шикнула на нее, заставляя замолчать.

— Нет, — ответил Пакстон. Вероника не заманивала его в ловушку. — В прошлом меня обманывали женщины, которые хотели большего, чем я мог им дать. Но, по-моему, тебе от меня ничего не надо.

Тетушка рассмеялась:

— Сынок, если кто-то обманывает тебя, то я сомневаюсь, что они просто признаются в этом, когда ты задашь вопрос в лоб. Но я могу заверить тебя, что моя племянница не способна на подлость. Кроме того, я сомневаюсь, что она вообще много знает о противозачаточных средствах.

— Тетушка! — воскликнула Айви, и ее бледные щеки густо покраснели.

При других обстоятельствах Пакстон рассмеялся бы, но сейчас был слишком увлечен воспоминаниями о том, как брал презервативы с прикроватной тумбочки. Там была целая коробка презервативов. Он всегда помнил о необходимости предохраняться. Но в случае с Айви что-то пошло не так.

Она прижала руку к животу и скривилась. Когда она поднесла чашку к губам, Пакстон решил дать ей немного передохнуть. Обычно он действовал напролом, стараясь получить желаемое. Но сейчас не время для подобной тактики. Он нутром чувствовал, что Айви не та женщина, которая охотно ему подчинится.

— Ты просто подумай о том, что я сказал. По-моему, это пойдет на пользу нам обоим. — Даже если держать с ней дистанцию будет сложнее. — Я приеду завтра.

— Почему бы тебе просто не позвонить? — спросила Айви.

— Потому что, независимо от твоего решения, ты от меня не избавишься. Тебе просто надо выбрать, где мы будем жить.

— Тетушка, почему ты мне не сказала?

Айви не нравилось, что ее голос дрожит. Совсем скоро Пакстон останется с ней в доме, один на один. Ее нервы были на пределе. Она только что узнала, что он приедет через несколько часов и останется с ней на время отъезда Тетушки и Жасмин.

— В отличие от Пакстона, — ответила Тетушка с легкой улыбкой, — я знаю, чего хотят женщины. Не надо упрекать меня за мое решение оставить его здесь.

Айви посмотрела на Жасмин:

— Неужели?

Ее сестра пожала плечами:

— Но я же говорила, что мы уедем. И не смотри на меня так хмуро.

— Что я могу сказать? — Айви всплеснула руками. — Я взрослая женщина, вполне способная позаботиться о себе.

— Не сейчас, — сказала Тетушка. Выходя за дверь, она бросила через плечо: — И знаешь, это нормально.

Уставшая, Айви плюхнулась на кровать:

— Я поступаю правильно?

Обе сестры Айви перестали перебирать одежду и посмотрели на нее. Не в силах видеть удивление в их глазах, она отвернулась. И начала теребить пальцами швы на одеяле, которое Тетушка сшила на ее восемнадцатый день рождения.

— Я не в себе, наверное, — сказала она.

— Определенно, — удивленно ответила Уиллоу, — потому что ты никогда не спрашивала нас о том, поступаешь ли правильно.

— Никогда, — согласилась Жасмин.

Уиллоу усмехнулась:

— Продолжай в том же духе, и мы решим, что ты нормальная.

Айви поморщилась. Она ненавидела обременять других людей своими проблемами, потребностями или желаниями. Она предпочитала отдавать, а не получать. И с тех пор, как умерли ее родители, а она оказалась самой младшей из всех, все вокруг ее опекали.

Думая о том, как будет вести себя с Пакстоном, она приуныла. Сегодня ее не тошнило, но у нее была сильная слабость. Оставалось надеяться, что доктор прав и примерно через месяц ей будет лучше.

Айви чувствовала на себе взгляд сестер. Они беспокоились за нее, поэтому пришли, чтобы помочь Тетушке собрать вещи и привести в порядок дом перед ее отъездом. У Айви путались мысли. Ей казалось, что из-за беременности она отупела.

Она также подозревала: сестры хотят удостовериться, что не заставляют ее делать то, чего она не хочет делать. Или что Пакстон остался верен своему слову.

Жасмин пыталась ее успокоить:

— Тебе не надо делать это, если ты не хочешь. Даже если он уже приедет, мы его прогоним.

Ага, и Тетушка расстроится, что не поехала в путешествие с Жасмин и ее дочерью Рози.

— Мне страшно отказываться от его предложения, — прошептала Айви.

— Почему? — Все посмотрели на нее.

Жасмин схватила ее за руку:

— Мы можем остаться дома. И сделаем все от нас зависящее, чтобы позаботиться о тебе.

Но этого Айви не хотела. У ее сестер куча дел. Айви не желает их обременять.