В лесу пахло хвоей и хотелось проглотить как можно больше этого смолистого терпкого воздуха. Путешественники выехали на лесную дорогу, переплетенную корнями старых сосен, которая полого спускалась к реке. Минут через десять деревья расступились, открыв по правую сторону дороги совершенно круглую, густо заросшую яркими цветами лужайку.

— Папа! Это же наша поляна! Давай сделаем привал.

— Хорошая идея.

Костя и его отец прислонили к дереву велосипеды и отправились обследовать место стоянки. Поляна была сплошь усеяна нивяником и колокольчиками, будто покрыта роскошным ковром. Особую пестроту рисунку придавала желто — фиолетовая иван — да — марья.

— Это нивяник, — сказал Петр Романович, указывая на крупные белые ромашки.

— А это колокольчики, большие — пребольшие, — откликнулся Костя, и улыбнувшись, лукаво добавил: — Слышишь, как они звенят?

Вместо ответа Ботаник повел носом и, в свою очередь спросил сына:

— Чем это пахнет в воздухе?

Костя тоже втянул воздух:

— Кажется, земляника поспела! — Он присел на корточки, отодвинул листья… — Есть! Да какая красная!

И уже на четвереньках обогнув сосну, под которой они стояли, любуясь цветущей поляной, мальчик углубился в поиски. На ходу он восторженно комментировал увиденное:

— Да ее же здесь тьма — тьмущая! Присоединяйся, пап! А вон там ее еще больше!

Время летело незаметно. Засунув в рот очередную ягодку, Ботаник посмотрел на часы:

— А не пора ли нам домой? Мы обещали тете Вере вернуться к обеду.

— Я сейчас, только соберу для нее букетик, — откликнулся Костя и почему — то покраснел.

— Это ты хорошо придумал. Ей будет приятно.

Петр Романович смотрел вдаль, делая вид, что не замечает смущения сына. Через несколько минут Костя подошел к своему велосипеду, держа в руках большой пучок усыпанных алыми ягодами земляничных побегов. Стараясь сделать это незаметно, он разделил букетик на две части и засунул в разные кармашки своего рюкзачка. Второй земляничный букет предназначался Жене.

Возвращение домой было совсем не таким приятным, как поездка в сторону леса. Чем ближе становился поселок Березовая роща, тем сильнее портилось настроение Кости. Во рту еще ощущался вкус земляники, а в голову лезли глупые мысли о том, что бы произошло, если бы не люди ели растения, а, наоборот, растения принялись пожирать людей. Не в меру пылкое Костино воображение рисовало жуткие сцены — вот, выдрав из земли корни, за ними идут гигантские сосны, а вот их догоняет обиженная земляника, у которой Костя отобрал ее детишек — крошечные семена на поверхности алых ягод… Короче, мальчишка просто боялся возвращаться домой, туда, где его ждал гигантский непентес, говоривший человеческим голосом. Ах, если бы Костя мог все время проводить на чудесных лесных полянах, забыть про ужасы, связанные с хищным растением!

— Привет, — увидев подъезжавших к дому путешественников, Женя вышла за ворота, кокетливо помахала рукой. — Как прогулка?

— Это тебе, — Костя слез с велосипеда и протянул ей букетик спелой земляники.

— Спасибо.

— Мы с папой классно прокатились. Там земляники много и колокольчики во какие! Почти, как колокола. А что у вас? Узнали что — нибудь про Мурку?

— Нет. Мишка говорит, что мы ее обязательно найдем, а я боюсь, что с ней, Муркой, случилось что — то нехорошее. Может, под машину попала, или…

— А знаешь, у нас завтра в гостях будет настоящая принцесса, — решил сменить тему Костя, который так же, как и его подружка подумал о хищном вечно голодном непентесе.

— А король?

— Не веришь мне? Приходите с Мишкой — можете с ней познакомиться.

* * *

Весь вечер Костя помогал отцу и тете готовиться к приему гостей. Петр Романович пригласил четверых человек (если, конечно не считать таинственную принцессу), но даже для подготовки встречи такой маленькой компании пришлось здорово потрудиться. Тетя Вера возилась на кухне, готовя салатики и прочие закуски, а Костя с отцом, вооружившись швабрами и половыми тряпками, наводили идеальный порядок.

— Мы как на корабле палубу драим, — поделился впечатлениями мальчишка, намывая дощатый пол веранды.

— А что, это идея… — Петр Романович прекратил работу, созерцая темные дебри сада. — Не кажется ли тебе сын, что нам необходимо устроить праздничную иллюминацию? Наш сад будет сиять, как корабль во время праздников.

— Здорово! Только как мы это сделаем?

— При помощи подручных средств.

К величайшей радости Кости, они с отцом отправились на чердак. Мальчик бывал здесь не часто, а потому самый обычный никому не нужный хлам, пылившийся на чердаке, казался ему чем — то таинственным и необычным. Петр Романович снял с полки два фанерных посылочных ящика. Костя знал, что в них находятся новогодние игрушки. Раньше, когда мальчик жил с мамой и папой, они каждый год доставали эти ящики, весело, с шутками и смехом наряжали елку, а последние несколько лет игрушки пылились без дела. Мама увезла Костю в Москву, и теперь они встречали новый год без папы. Первый праздник они отмечали в обществе мужчины, за которого мама собиралась выйти замуж, а потом вдвоем, и надо сказать, это были довольно печальные праздники. Костя вздохнул, но решил не думать о грустном — впереди было целое лето, прогулки в лес и на реку, увлекательные игры в обществе Жени и Миши. А завтра вообще должна была приехать самая настоящая принцесса…

— О чем задумался?

— Да так… Ни о чем. Мы будем развешивать елочные шары на деревьях?

— Не угадал. Я предлагаю украсить яблони гирляндами фонариков.

— Супер!

— Но для этого их надо привести в порядок. Когда ты был маленьким, то имел обыкновение запутывать их, а я каждый год покупал новые. Теперь, если все распутать и починить, иллюминации хватит на весь сад.

Они провозились весь вечер — скрепляли между собой обрывки проводов, заменяли перегоревшие лампочки. Наконец, Петр Романович в сопровождении сына направился в сад развешивать гирлянды. Тут к ним и присоединились Миша с Женей, давно уже наблюдавшие из — за забора за тем, что происходило на соседнем участке.

— Как здорово! — воскликнула впечатлительная Женя. — Завтра будет настоящий королевский прием! А нам можно будет придти, Петр Романович?

— Я как раз собирался пригласить вас. Конечно, приходите, ребята. Познакомитесь с Элизабет. Она, правда, моложе вас, но думаю, вы сумеете найти общий язык.

Девочка восхищалась не зря — центральна аллея, ведущая к дому, украшенная множеством разноцветных огоньков, и в самом деле производила неизгладимое впечатление. Ботаник взял последнюю оставшуюся без дела гирлянду, подбросил ее на руке:

— Что если нам украсить оранжерею?

Сад вновь окутывали сумерки, и никому из ребят не хотелось идти в дальний его конец, туда, где затаилась хищная лиана. Но с другой стороны, выглядеть трусами, которые дрожат при виде растения, тоже никто желания не испытывал. Петр Романович отправился в дом за удлинителем, а Миша взял гирлянду и решительно шагнул на боковую тропинку. Ребята — следом.