Хищная лиана молчала. Она прикидывалась самым обычным растением, но Женя прекрасно понимала, о чем в этот миг думало чудовище…

День подходил к концу. Ребята даже устали играть с неугомонной принцессой, а она затевала все новые и новые игры. Женя и мальчишки лихорадочно придумывали, чем бы еще позабавить Элизабет, но она вдруг решительно отбросила мяч и заявила, что хочет кушать.

— Сейчас пойдем, — откликнулся Костя, который только теперь сообразил, что голоден. — Вы с нами, ребята?

— Нам пора домой. Встретимся завтра, — покачала головой Женя. — Не пускай девочку к непентесу.

— Ладно.

Костя взял принцессу за руку, повел к своему дому. Калитка закрылась за их спинами с протяжным, похожим на стон скрипом. «Совсем, как в моем сне, — с тревогой подумала Женя. — Только бы все обошлось. Только бы Элизабет благополучно уехала подальше от этого чудовища».

Из дома по — прежнему была слышна музыка, смех. Взрослые никак не могли угомониться.

— Долго же вы гуляли! — всплеснула руками тетя Вера. — Совсем о еде забыли. Мойте руки и живо за стол. Я вам кое — что вкусненькое оставила.

Выйдя из ванной комнаты, Костя выглянул в окно. Сгустились сумерки, и, пожалуй, пора было включать гирлянды фонариков, развешанные в саду. Он попытался напомнить об этом отцу, но они с друзьями так громко смеялись, вспоминая какой — то зачет, что, будучи по природе человеком деликатным, Костя не стал им мешать и решил, что справиться сам. Ужин мог и подождать. Мальчик отправился на веранду, намереваясь зажечь гирлянды и показать их принцессе. Элизабет, которая, кстати говоря, еще не очень понимала, что такое деликатность, осталась дома и тут же внедрилась в самую гущу взрослых, вызывая у всей веселой компании необыкновенное умиление и восторг.

Несмотря на то, что Костя щелкнул выключателем, гирлянды так и не вспыхнули разноцветными огоньками. Наверное, где — то оборвался провод, или вилка выскочила из розетки удлинителя. Мальчик спустился в сад, пытаясь проверить, в чем дело, но в сумерках уже трудно было что — либо различить. Пришлось вернуться в дом за фонариком, но и тут Костю ждала неудача. Фонарик, как назло, куда — то закатился, и его никак не удавалось найти. Прошло не меньше получаса, пока мальчик, наконец, нашел пропажу, а затем, воспользовавшись найденным фонарем, обнаружил разрыв гирлянды, который удалось устранить без особых проблем. Мальчик вновь щелкнул выключателем, и вот уже старые яблони засияли сотнями разноцветных огоньков. Довольный собой и результатом работы Костя стал искать Элизабет, чтобы показать принцессе праздничную иллюминацию в ее честь. Но в доме девочки не оказалось.

— Тетя Вера, а где принцесса?

— Разве она не с тобой? Она уже минут пятнадцать как взяла со стола бутерброд с ветчиной и пошла в сад. Я думала, она направилась к тебе.

Костя просто похолодел от страшной догадки.

— Наверное, она решила накормить непентес, — проговорил он нарочито бодрым голосом. — Пойду, посмотрю.

Выйдя из кухни, он стремглав бросился в сад, в два счета подлетел к переливающейся разноцветными огнями оранжерее. Но там принцессы не оказалось.

— Элизабет! Лиска! Где ты?

На Костин зов откуда — то из — за кустов выбежала жалкая, поджавшая хвост собачка. Она была здорово напугана, но мальчик не обратил на это внимания. Его интересовала совсем другая Лиска.

— Элизабет! Ау!

Еще оставалась надежда, что принцесса просто затеяла игру в прятки, но интуиция подсказывала Косте — случилось что — то страшное. Он осмотрел весь участок, заглянул под крыльцо, в старую собачью будку, в которой никто не жил, обшарил кусты малины, выглянул на улицу — безрезультатно, маленькая принцесса исчезла без следа.

— Папа, у нас проблемы… — Костя подошел к отцу, который в этот момент рассказывал гостям очередной анекдот из студенческой жизни. — Элизабет исчезла.

То, что случилось дальше, напомнило Косте сцену из фильма, так все было нереально и страшно. Исчезли улыбки с лиц гостей, в комнату вошла тревожная тишина. Потом ее сменила суета, запахло сердечными каплями. Кто — то потянулся к телефону…

— Алло, это милиция? Пропал ребенок…

Испуганные родители Элизабет выбежали из дома, начали звать дочку и по — русски и на каком — то непонятном языке, но никто не откликался. Гости Петра Романовича прочесывали каждый метр сада. На шум прибежали Женя и Миша, другие соседи. Еще до приезда милиции добровольцы обыскали ближайшие сады и переулки, но маленькая принцесса, словно в воду канула.

Потом к поискам присоединились и милиционеры. Девочку искали уже не только в ближних, но и в дальних окрестностях: и в ботаническом саду, и в лесу. Ночь прошла без сна. Бледный осунувшийся Петр Романович, терпеливо отвечал на вопросы одетого в форму человека, который записывал каждое слово. Убитые горем родители Элизабет сидели тут же.

— Вам надо отдохнуть, — участливо посмотрел на них милиционер. — Мы сообщим вам, если что — нибудь узнаем.

— Сара, Джозеф, оставайтесь у нас. Может быть, скоро все прояснится.

— Спасибо, Петр, но мы лучше поедем к себе, — ответил отец девочки. — Все и так ясно — это похищение, а значит, похитители скоро потребуют выкуп. Они позвонят нам домой. Поэтому придется сидеть у телефона.

— Прости, что все так вышло.

— Ты не виноват, — негр тяжело вздохнул, проведя громадной ладонью по своему бритому затылку. — Я отец, я и должен был следить за ребенком.

* * *

Душу надрывали тоскливые завывания губной гармошки. По правде говоря, музыкант из Миши был никудышный, но он все же сумел кое — как освоить простенький инструмент и теперь терзал слух слушателей. Идя по стопам своего кумира, мальчишка хотел научиться играть на скрипке, но, к счастью для окружающих, эта затея сорвалась. Как и Шерлок Холмс, Миша играл на музыкальном инструменте, только когда раздумывал над очередной загадкой, во всяком случае, он старался доказать ребятам, что это было именно так. Теперь, похоже, настало время устраивать самый настоящий концерт…

Приятели сидели в дальнем конце сада неподалеку от качелей, раздумывая об ужасном событии, потрясшем всю Березовую рощу. От стонов губной гармошки хотелось плакать. В эту роковую ночь ребята не сомкнули глаз, но и теперь, утром, спать никто из них не мог.

— Элизабет съел непентес, — нарушила тягостное молчание Женя. — Мне накануне приснился страшный сон, как раз про это.

— Не говори глупости, сестра, — строго оборвал ее Миша. — Наверняка существует разумное объяснение этого события. Просто мы до него пока не додумались.

— В растение вселился злой дух. Во сне я видела его глаза — злые, надменные, жестокие.

— Прекрати! Это обычное растение…

— Говорящее растение. Разве это не кажется тебе странным, «Шерлок Холмс»? Ты сам его боишься. Помнишь, как скармливал ему сосиски? А если растение говорит человеческим голосом, почему у него не может быть глаз, ушей, зубов?