Вместо ответа очкарик извлек из губной гармошки душераздирающую трель.

— Знаете, я, кажется, начинаю понимать, в чем дело, — заговорил Костя. — Насчет духов и привидений, это, конечно сказки, чудес на свете не бывает, в растение не может вселиться злой дух, все намного проще: на самом деле Непентес — инопланетянин.

— Что?! — в один голос переспросили брат с сестрой, изумленно глядя на Костю.

— Мой папа занимается генной инженерией. Это все очень сложно и непонятно, но главное я все же усек — человек может вводить гены одного растения или животного другому и получать новые организмы с самыми необычными свойствами.

— И причем здесь пришельцы?

— А при том, Мишка. Представь, что если в распоряжении ученых есть ДНК инопланетян? Папа соединил пришельца с непентесом и в результате получился этот монстр.

— «Секретные материалы» смотришь? — сочувственно посмотрел на приятеля очкарик. — Истина где — то там… Надо смотреть на жизнь проще. Знаете, Шерлок Холмс много раз сталкивался с самыми необычными преступлениями, которые на первый взгляд были совершенно необъяснимы. Многие винили в случившемся потусторонние силы и считали, что такие преступления невозможно раскрыть. Вспомните случай с собакой Баскервилей. Преступник умело распускал слухи, воспользовавшись старинной легендой о родовом проклятье. Вскоре все поверили, что в окрестностях замка Баскервилей появилось чудовище, пришедшее из адской бездны. Все, но только не Шерлок Холмс! Великий сыщик знал, что на свете не бывает чудес, а преступления совершают люди. Заинтересованные люди. Как вы помните, никакой дьявольской собаки не было, просто преступник мазал светящимся составом морду обычного пса и пугал этим несчастным животным своих жертв. У злодея имелись корыстные интересы…

— Ладно, Мишка, мы тоже книжки читаем, знаем, как там было дело. При чем здесь непентес?

Вопреки обыкновению, очкарик даже не рассердился на слова своего приятеля. Просто вновь взялся за губную гармошку и начал издавать звуки, от которых разлетелись крутившиеся у ног воробьи.

— Мой долг расследовать это преступление и спасти принцессу, — закончив «музицировать», произнес он.

Женя досадливо хлопнула себя ладонью по колену:

— Знаешь, Мишка, тебя давно пора разжаловать из Шерлоков Холмсов. Ты только говоришь, говоришь, говоришь, но ничего не делаешь! Смотришь в лупу, составляешь планы, а сам даже кошку найти не можешь!

— После исчезновения Мурки прошло два месяца. За это время на месте исчезновения потерпевшей ни осталось улик. В такой ситуации трудно применять дедуктивный метод. Остается рассчитывать только на показания свидетелей. Я проанализирую их и тогда…

— Ты только в игры играешь! А с маленькой Элизабет случилось что — то страшное! Какие же вы бесчувственные, эгоистичные и глупые мальчишки! — не в силах сдерживать слезы, Женя вскочила со скамейки и стремительно побежала прочь.

— А все — таки я разберусь, что случилось, — твердо сказал «Шерлок Холмс». — Проведу расследование и найду принцессу. Хочешь быть моим доктором Ватсоном, Костя?

Мальчик замялся, неуверенно кивнул головой. Миша похлопал его по плечу:

— Отлично. Для начала нам предстоит осмотреть место происшествия. Следователи, наверняка, пропустили самые важные улики, но мы их найдем! Вперед, «Ватсон»!

Косте совсем не хотелось идти к зловещему растению, которое подозревалось во множестве преступлений, но он уже назвался «Ватсоном», а потому ему оставалось только отправиться за своим неугомонным товарищем. Ярко сияло утреннее солнце, покачивались на упругих стеблях махровые нежно — розовые пионы, казалось, мир был таким, как прежде, но никто не мог дать ответа на вопрос, что же произошло с маленькой темнокожей принцессой, встретила ли она этот чудесный рассвет или погибла в пасти чудовища?

После исчезновения Элизабет прошло уже несколько дней. Над опустевшим домом Петра Романовича словно повисли свинцовые тучи. Все его обитатели старались бодриться, но на самом деле настроение у них было хуже некуда. В эти дни Костя почти не играл с ребятами, старался быть поближе к отцу, который осунулся и даже постарел за эти несколько дней. В роли доктора Ватсона мальчишка тоже пробыл недолго — обследовал вместе с Мишей территорию возле оранжереи, а потом «Шерлок Холмс» больше не тревожил его. Из соседнего сада частенько доносились вопли губной гармошки, свидетельствовавшие о том, что «великий детектив» погружен в глубокие раздумья. Костя целыми днями просиживал на веранде с книжкой в руках, но читал без интереса, лениво перелистывая страницы. Мальчика очень волновала судьба маленькой беззащитной принцессы. «Где она сейчас? Что с ней?» — думал он, а перед глазами вставали большие лучистые глаза девочки.

Зато поселок шумел, как растревоженный улей. В Березовой роще только и говорили о пропаже принцессы. Буквально на следующий день поползли слухи, будто профессор вывел чудовище по имени Непентес, жертвой которого и стала несчастная девочка. Никто не знал, откуда появилась такая информация, но болтливые кумушки с удовольствием пересказывали подробности жуткой истории.

Именно с этого момента у Шурика появилось непреодолимое желание увидеть чудовище, пожирающее людей. Своими планами он поделился с Тёмой, которому идея очень понравилась. Вообще — то мальчишки намеревались отправиться в кругосветное путешествие, даже насушили сухари, но все медлили с осуществлением этого плана. Тёма боялся не успеть вернуться к первому сентября домой, а Шурик доказывал, что кругосветку можно совершить за пару месяцев. Разногласия по такому важному вопросу пока удерживали мальчиков дома, но они непременно хотели с толком провести летние каникулы. Встреча с хищным растением — людоедом была ничуть не хуже путешествия по джунглям Амазонки или приключений где — нибудь в горах. Жаль только, находился Непентес совсем близко, всего в нескольких кварталах от дома, где жили мальчишки, и добраться до него было проще простого. И все же к такой экспедиции стоило отнестись очень серьезно. Конечно, мальчишки не собирались лезть в пасть таинственному Непентесу — они хотели увидеть его, сами оставаясь незамеченными. Прежде всего, Тёма и Шурик решили обзавестись подзорной трубой, чтобы лучше все рассмотреть с безопасного расстояния. Но трубы ни у одного из любителей приключений не оказалось. Тогда они стали интересоваться, есть ли подзорная труба у кого — то из их приятелей, и вскоре весь двор узнал о предстоящем походе к чудовищу. Убедившись, что подзорную трубу им не найти, Тёма заявил, что они собираются подойти к Непентесу и без всякой оптики разглядеть его в мельчайших деталях. Намеренье приятелей проникнуть за ограду и вплотную приблизиться к чудовищу, сразу же стало известно всем соседским детям, но от взрослых все хранилось в глубокой тайне. Одни ребята просили, чтобы их тоже взяли посмотреть на Непентес, другие, не дожидаясь, сами отправились взглянуть на растение, пожирающие людей и говорящее человеческим голосом. Возле дома Ботаника теперь собиралось множество незваных гостей. За сеткой в кустах по ту сторону ограды то и дело были слышны шорохи, шепот, а потом неожиданный визг и топот убегающих детских ног. И все же никто из ребятни не решался войти на участок и приблизиться к оранжерее, где обитало чудовище. Этот подвиг предстояло совершить Шурику вместе со своим неразлучным приятелем Тёмой.