Конечно же, Раттард – главный маг Моривии – соглашался с ним, ибо сам же и вложил в его голову эти прописные истины. Более того, успокоительный эликсир всегда был у него под рукой, дабы голова монарха не была затуманена посторонними эмоциями. Хороший такой эликсир, на редких и очень полезных травах.

— Ты идеально соответствуешь высокому званию короля, — кивал он одобрительно. — Стараешься изо всех сил: много учился, совершенствуешь своё тело и дух, занимаешься дыхательными практиками. Последнее особенно хорошо помогает сохранять ясность ума.

Это успокоило монарха, он убедился, что со всех сторон прав.

Вот только это спокойствие и ясность слегка помутились, когда верховный Жрец объявил волю моривийского бога Тарра: жениться королю как можно скорее. Объявить отбор невест, причём из всех семей Моривии. Основной критерий: возраст и невинность.

Но как же происхождение?

— Все девицы королевства без исключения, — заявил тогда Жрец, разводя руками. — Такова воля Тарра.

— Какая неожиданная заинтересованность судьбой своих чад, — голос Раттарда выражал явное недовольство. — Обычно господь крайне редко вмешивается в людские дела.

— Не в этот раз, — строго ответил Жрец. — Он крайне недоволен теми действиями, которые вы совершили несколько лет назад по отношению к вашей сестре, принцессе Феалле, и считает те поступки недопустимыми. К тому же тридцать лет – это важная дата для любого мужчины. Нельзя допустить, чтобы следующий год Ваше Величество встретило в одиночестве.

Коннарт закатил глаза. Понимал, что это не по-королевски, что поддаётся сиюминутному порыву, но не выдержал.

— Да какое дело Богу до моей сестры? — размышлял король, запершись в своих покоях. — Она ведь просто женщина. Важная для налаживания политических союзов (которые пошли прахом из-за её своенравности), для продолжения рода, но не более того.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Потому что сила и воля сосредоточена именно в мужчинах. Только мы можем двигать историю, управлять народом и понимать истинную суть вещей. Об этом говорят труды множества философов и великих королей.

— Полностью согласен. — Одобрительно кивнул Раттард на его рассуждения. — Если слишком много слушать женщин, а то и вовсе потакать их желаниям, то можно лишиться мужского достоинства, более того – уважения.

— Женщины мыслят ситуативно, горизонт их планирования – ближайший бал, какие уж тут глубокие размышления? Им бы о платьях поговорить, из-под венца сбежать (мне с этим вдвойне не повезло – так сделала не только моя невеста, но и сестра) и детей избаловать, когда те родятся. Именно избалованность Феаллы стоила мне политического союза с Эйроном.

— Невыносимая девчонка! — Раттард до сих пор хранил обиду на принцессу, ведь они тогда мало того, что не смогли заключить союз с Эйроном и лишились выкупа за неё, так ему вдобавок пришлось отрабатывать кое-какую магическую оплошность.

Чистить картошку на кухне Циммы – одной из Цитаделей, где учатся магии! Прибирать аудитории после практических занятий по алхимии! Ему, архимагу, выполнять грязную работу? Да ещё и вручную? Как какому-то простому ученику, провинившемуся за непослушание?

Отвратительно! Все беды от этих женщин!

— Ваше Величество, их оказалось слишком много, гораздо больше, чем мы ожидали, — помощник жреца вернул короля в текущую действительность. — И они продолжают пребывать! Боюсь, даже многочисленные комнаты дворца не смогут вместить такое количество.

— Я разберусь, — в кабинет вошёл Раттард. — Всю ночь я размышлял, как сократить поток претенденток, и мне пришла гениальная мысль проверить, насколько эти девицы действительно девицы. Наверняка многие нечестивицы захотят под шумок попасть на отбор.

— Какая мудрая мысль, учитель, — Коннарт кивнул головой, показывая, насколько благодарен Раттарду.

Поднялся, желая увидеть собственными глазами масштабы бедствия, двинулся к выходу. Чеканя шаг, который тут же подхватило эхо, король с замиранием сердца приближался к балкону. Уже на подходе почувствовал жар – сегодня выдался на удивление тёплый день. Да, уже начало весны, но в это время природа только начинает просыпаться, солнце лишь слегка пригревает землю. Не сегодня. Сегодня оно решило устроить «невестам» первый тур отбора на выдержку.

Коннарту понравилось, что хотя бы природа на его стороне.

«Нужно будет подольше продержать их снаружи, чтобы слабые сдались и ушли сами, — мелькнула мысль. — Плюсуем проверку на невинность от Раттарда, и тогда можно надеяться, что в сухом остатке выйдет не больше десятка претенденток. Учитывая, что у родовитых дев взяты слуги, которые всячески смягчат их пребывание под палящими лучами солнца, именно простолюдинки и отсеются в первую очередь».

Да, это казалось отличным решением проблемы, ибо представить рядом с собой какую-нибудь деревенщину король был попросту не в состоянии. Да она опозорит его на первом же приёме!

Снаружи оказалось самое настоящее пекло. Внизу на главной площади перед дворцом варился разноцветный суп. Он состоял из множества ленточек, шляпок, шелков и простых холстин. Глядя на последние, Коннарт едва заметно поморщился.

— Вот это месиво! — Покачал головой Раттард. — Нет, всех их точно нельзя оставлять во дворце – камня на камне не оставят. Боюсь, даже проверка на невинность мало поможет.

С этим король не мог не согласиться. Оказалось, что поток невест куда обильнее, чем он предполагал. Неужели в стране столько невинных дев? Конечно, помощник Жреца говорил о проблеме, но одно дело слышать, причём без конкретных цифр, а другое – видеть.

— Значит, придётся сегодня же второй этап отбора проводить – проверку на умение вести себя за столом, — возникла гениальная мысль у короля. — Правда, совершенно не ясно, сколько потребуется посадочных мест, в крайнем случае, уберём стулья вовсе.

— Хм, нулонский стол? Прекрасная идея! — Одобрительно кивнул маг. — Конечно, в таком разе не удастся проверить умение обращаться со столовыми приборами в их полном объёме, но другого выхода нет.

— Ничего, оставшиеся претендентки ещё успеют продемонстрировать свои умения. — Король ещё раз взглянул на «варево» у дворца и вздрогнул.

Да, сейчас ему приходилось выкручиваться, потому что Жрец сказал, что будет лично присутствовать на каждом отборочном этапе. Проверять всю магию на предмет нарушений. И не дай Бог, он найдёт в элементах заклинаний хотя бы намёк на попытку нарушить условия Тарра... Не миновать им тогда высочайшего гнева!