— М-да, дожили. Избавляемся от простолюдинок, делая вид, что согласны с их присутствием, — пробормотал король как можно тише. Он знал, что Раттард услышит его, а вот помощник Жреца вряд ли. —  Полный идиотизм ситуации.

Маг согласно кивнул своему сюзерену

— Пойду тогда гляну, что там происходит за воротами. — Раттарду было одновременно и любопытно и страшно.

Страшно от предположений того, что будет происходить, когда наступит шесть вечера, и он активирует проверочную арку над входом во дворец. И ему хотелось заранее выяснить истинный масштаб стихийного бедствия.

Коннарт лишь кивнул ему, сам же бросил взгляд на девиц дворянского и купеческого происхождения. Они устроились на самом выгодном месте – в тени дальней стены, где расторопные слуги организовали им и стулья, и столики с напитками с закусками, а также охрану. Буквально встали живой стеной, чтобы простолюдинки не смели приближаться к ним и портить воздух.

Логично. Правда, даже на них жениться ему вовсе не хотелось – они ведь не королевских кровей. В любом случае это будет неравный брак, а ведь Коннарт не какой-то там юнец, вроде принца Шэллвуда, польстившегося на обычную магиню.

«Воистину, мало кто понимает, насколько важно жениться на равных себе. Это ведь и особая кровь, и политический союз, и особые экономические отношения. Крайне глупо упускать все эти преференции!» — огорчённо размышлял он, впрочем, не показывая никому своих истинных чувств. На его лице не отразилось ничего, кроме холодной маски величественной отстранённости.

Ещё раз взглянув на высокородный уголок, Коннарт вернулся под сень прохлады. Мысль о том, что совсем скоро мраморные залы дворца наполнятся гомоном всевозможных девиц, вгоняла его в тоску. Если бы не божий гнев, он бы обязательно избежал сего мероприятия.

«Нет, всё-таки странно, почему Тарр вдруг решил заняться нашими человеческими делами?» — в который раз недоумевал Коннарт.

И его чувства можно было понять, поскольку Бог Моривии являлся к своим чадам крайне редко. Лишь пару раз в году на праздники, посвящённые его чествованию, он снисходил до них. Принимал дары, которые подносили ему в храмах, благословлял молодожёнов и младенцев. У них были особые часы посещения в эти дни – ранним утром они являлись пред божьи очи и получали свою порцию благодати. Потом уже впускали остальных.

На этом всё.

Время шло, «невесты» продолжали прибывать, а гранд дама Паталла заметно нервничала, стоя перед королём.

Они были давно знакомы, она служила ещё у его матери. После смерти королевы Паталла сильно заболела и только пару лет назад пришла в себя.

«Жаль, что она не выздоровела раньше, возможно, тогда Феалла бы не сбежала, — мелькнула мысль у Коннарта. — Впрочем, это дело прошлое, сейчас у нас не менее большие проблемы, и они стоят у самого порога королевского дворца».

— Ваше Величество, столов со стульями может не хватить. Еды тоже. — Руки Паталлы сжимались и разжимались, морщины на лбу стали более рельефными. Время наложило на неё свой отпечаток, но даже несмотря на почтенный возраст и перенесённую болезнь гранд дама стояла прямо. Столь же прямо она смотрела королю в глаза и не отводила взгляда. — О комнатах и говорить нечего.

— Сегодня будет сразу два этапа отбора, — поспешил он успокоить женщину. — И если за первый полностью отвечает Раттард, то второй будет на вас. Именно вам и вашим помощникам предстоит отсеять тех, кто не будет обладать должными навыками поведения за трапезой. Насчёт столов и стульев не беспокойтесь – в случае избытка претенденток сделаем нулонский стол, распоряжение о дополнительных блюдах уже переданы поварам.

Гранд даму охватили двойственные чувства. С одной стороны, она ощутила облегчение от того, что уже сегодня отсеется львиная доля девиц, с другой, она представила, как будет проходить второе испытание.

Вздрогнула. Правда, тут же взяла себя в руки.

Она – профессионал. У неё отличные помощницы, с которыми она успела провести не одну беседу относительно грядущего отбора. Они справятся. Главное – быть беспристрастной, не поддаваться желанию короля отсеять всех и вся, ибо то будет против воли Тарра. Нет, с Богом она соперничать точно не собиралась.

Более того, была согласна с его настойчивостью в плане женитьбы Коннарта, ибо тот действительно слишком затянул с этим. Да, ей претила такая вот всеобщая «мобилизация» дев, с другой стороны, господь знает, что делает. Его пути неисповедимы. И не ей, простой смертной, с этим спорить.

Первое испытание началось ровно в шесть. Раттард, конечно, попытался как следует испугать девиц, пригрозил неминуемой смертью, если через проверочную арку попытается пройти та, что уже познала мужчину. На него тут же гневно взглянул Жрец, до этого тщательно проверивший артефакты на наличие посторонних компонентов, например, фильтр на тип одежды. Пришлось убрать блок на домотканину и отсутствие золота. Теперь через арку смогут пройти действительно все, а не только те, у кого в одежде преобладает шёлк, а на теле имеется хотя бы одно, но золотое украшение.

Не поддержал его радикализма и Коннарт, приказавший смягчить условия, заменить смерть на банальный блок.

К вящему неудовольствию короля и его окружения, довольно много покинувших первое испытание (точнее его избежавших) была как раз таки в шелках. И это явственно говорило о том, насколько «нравственно» высшее и купеческое сословия. Да, простолюдинок отсеялось в разы больше, но кто на них будет внимание обращать? Ушли, и хвала небесам.

К тому же осталось их всё равно более чем достаточно. Достаточно для того, чтобы полностью заполнить огромный холл и чтобы среди них буквально затерялись девы высшего сословия.

О, как возмущались их родители, когда узнали, что их чадам придётся толпиться вместе со всеми и проходить испытания на общих основаниях! Герцог Камталл, как и прочие настаивали на предварительном заселении своих деточек во дворец, и Коннарт был с ними, по большому счёту, согласен.

Всё испортил Жрец. Он вообще в последнее время слишком часто стал появляться во дворце и общаться с монархом. И он категорически высказался о полном равноправии претенденток. То есть у всех должны быть абсолютно одинаковые условия: процедура заезда, прохождение испытаний, условия проживания и питания. Мол, истинная будущая королева сможет выдержать всё, а если не выдержит, то и не достойна она этого места.

Коннарт долго потом размышлял о его словах. В чём-то даже согласился, ибо сам был повёрнут на правильности. Он денно и нощно тренировал своё тело и свой дух, развивал разум именно для того, чтобы быть идеальным правителем. Строгим, объективным и беспристрастным. Рациональным.

Но сейчас его беспристрастность летела к драху под хвост. Потому что, как выяснилось, не так уж и невинны те, которых пытались протолкнуть ретивые папаши по блату сразу в дамки. Процентов тридцать точно отсеялось.

«И как они вообще посмели сюда явиться? — гневался Коннарт глядя с балкона, как поспешно входит за ворота компания девушек в шёлковых платьях, даже не попытавшись пройти первое испытание. — А если бы им было разрешено заранее поселиться во дворце? Не участвовать в этом этапе, мол, из уважаемой семьи, там блюдут честь рода».