Пограничная война, на которой полегло огромное количество солдат и офицеров — представителей сильного пола, в корне изменила устои земного общества. Трудиться стало некому. Если на низкоквалифицированную работу вполне годились скаги, то в более технологичных областях потребовались специалисты. И дефицит мужчин заполнили женщины.

Я остановил свой выбор на троих кандидатах: Такеши Мусасимару, Дональде Джейнсе и Мишеле Лафере. Они и стали первыми посетителями моего офиса. Японец работал ранее на Марининских островах, строил плавающий аэропорт. Парень молодой, но знакомый со спецификой работы на архипелаге. Т. е. мог ответить на какие-нибудь каверзные вопросы, который меня б поставили в тупик. Для правдоподобности легенды я считал это немаловажным.

Джейнс, одного с Такеши возраста, трудился до этого в Городе Башен. И это имело свои преимущества — опыт работы со скагами. Какие сложности при строительстве могли возникнуть у чертей, я не имел ни малейшего представления. Дональд, несомненно, выигрывал в этом отношении.

Лафер — самый молодой из всех, выпускник Верхнезаводского Политехнического Института… вот, собственно, и вся имевшаяся информация про этого специалиста. Из всех резюме он был единственным, кто не имел абсолютно никакого опыта работы. Но мне сильно импонировало то, что француз выбрал именно наше учебное заведение, а не американское или франко-канадское.

Перед визитом соискателей я постарался придать офису жилой вид. Расставил по столам несколько кружек, предварительно испачкав их кофе. Накидал в мусорные корзины смятых бумажек. Даже положил на стол распечатанные проекты, наспех найденные на просторах сети. А перед собой — ежедневник, в который придумал с десяток записей. Наконец, потоптался по офису, оставляя грязные следы, создавая видимость посетителей, уже бывших здесь сегодня.

Первым вошел японец. Он мне сразу не понравился. В идеально отутюженном костюме, с гладкой прической. На брюках — ни капли грязи. И это — с учетом конца первой недели сезона дождей! Ботинки — тоже девственно чистые. Словно кандидат зашел не с улицы, а телепортировался в мой кабинет прямиком из собственной прихожей. От таких педантов не жди ничего хорошего.

Такеши внимательно выслушал меня о перспективах компании, о контрактах на строительство сети отелей, которые в самом деле были подписаны — спасибо Брагину. Однако меня не оставляло ощущение, что его внимательность — это не более, чем вежливость, но никак не заинтересованность.

— Это какая-то подстава? — спросил Мусасимару по окончании моего рассказа.

— В каком смысле? — удивился я.

— Я же вижу, что офис не рабочий.

— Это еще почему?

— Следы подошв на полу — одинаковые, от одних ботинок. Из кружек никто не пил — нет отпечатков от губ. Да и сами кружки совсем новые — нет въевшегося кофейного налета. Бумага в корзинах — совсем чистая, на ней нет текста. Проект у вас на столе — это отель «Великий Хан» в Скагаранском Халифате, он построен около пяти лет назад, и той же компанией, с которой работал я на Марининских островах. Плюс нет пыли рядом с самим проектом. Маловероятно, чтобы уборщица каждый раз поднимала всю стопку, чтобы вытереть пыль под ним. Люди этой профессии слишком ленивы. Кстати, и на проекте пыли нет. Он здесь появился не ранее, чем сегодня. В заключении — все записи в ежедневнике тоже сделаны сегодня. На это указывают размазанные по вашей руке чернила. Причем все — одной пастой! Я и спрашиваю: в чем подвох?

Я посмотрел на свою ладонь. В самом деле — весь измазан гелевой ручкой. Старею, блин! Столько осечек в один раз! А японец — наоборот, слишком умный. Ну его, куда подальше, такого наблюдательного! Такой расколет всю операцию в первые же дни, и куда он побежит с такой информацией — один Тилис, Единый В Трех Ликах, ведает!

Сделав вид, что смутился, я убрал руку под стол. На самом деле — нащупал рукоять револьвера. Но передумал. После Такеши я ожидал еще двоих инженеров, и объяснять им наличие трупа их предшественника и кляксу из крови и мозгов на стене я не горел желанием.

Вместо этого я залечил строителю байку про молодую, но бурно развивающуюся фирму, которая получила заказ на строительство копий отеля «Великий Хан» на Марининских островах. Он, похоже, не поверил ни единому слову.

Только за Мусасимару закрылась дверь, я позвонил Брагину. Тот ругался на удивление мало, в конце концов — сам виноват, не проконтролировал. Удовлетворенный, с мыслью, что обеспечил педанту два-три незабываемых месяца в какой-нибудь каталажке за что-нибудь малозначительное, я встретил второго претендента.

— О, мистер Грачев! — скалился американец, тряся мою руку. — Я так рад знакомству с таким большим человеком! Настоящим боссом! Босса видно по его секретарше, а у вас такая чикса! Просто потрясающие ноги!

Этот здоровый, крепкий, загорелый парень, судя по всему, не вылезавший из спортзала, импонировал мне намного больше, чем японец. Я залечил ему ту же историю, что и Такеши, с сетью отелей на островах.

— Строить — это мое призвание, мистер Грачев! — признался Джейнс. — Я построил этим чертовым чертям половину чертового Города Башен! Срубил, кстати, неплохой куш! Я б и сейчас там был, если бы не их варварские обычаи!

— Что ты имеешь в виду? — насторожился я.

— Да покувыркался я с одной кобылкой из местных. Такая чикса! — Дональд причмокнул губами. — Так они меня едва не казнили! Всего из-за одного раза, мистер! Пришлось срочно уносить ноги!

— Ты переспал с чертовкой? — уточнил я.

— Ага, — подтвердил строитель. — Но там такая чикса! Все при ней!

Я даже поперхнулся от неожиданности. Напрямую связь людей со скагами никто никому никогда не запрещал. Кувыркайтесь на здоровье. Тем более, что инопланетянки многое переняли от землянок: каблуки, чулки, мини-юбки, пирсинг в пупке, пуш-ап, макияж и прочий арсенал средств для соблазнения мужчин. Некоторые даже носили парики. Но как-то это было не принято. Нет, в войну всякое случалось, причем не обязательно по обоюдному согласию, но то была война. После конфликта, когда сильного пола среди рогатых сильно поубавилось, скагаранки, конечно, сходили с ума от недостатка внимания.

Но все же… у краснокожих было принято после такого заключать брак. Обесчестил даму? Женись, кому она теперь нужна! В противном случае — винеш, страшный грех. А это — халанажиш и прочие прелести чертовой мести. Однако брак предполагал продолжение рода. А именно этого дать люди с инопланетянами не могли. Доказано теорией и проверено практикой. Иначе говоря все это превращалось в бесполезные телодвижения. Получалось, что кто-то из пары — бесплоден, т. е., опять же, бесполезен для рогатого общества. И дорога одна — на казнь. Хотя тут все было более быстро и гуманно — привязывали к ногам камень, и вперед, в подводное плавание.

Так что лечь в постель с чертовкой — неоправданный риск. Здесь надо думать вообще не головой. Не той головой. А человек, который не умеет трезво мыслить, держать себя в руках, мне задаром не был нужен.