было больше причин ненавидеть меня, чем у Илоны: я отнимала его драгоценное время, которое он мог бы потратить на «мужчин посильнее и женщин покрасивее».

А я не была ни тем, ни другим, и в какой-то момент, чтобы это чётко обозначить, Индра приказал обрить меня налысо. Таким образом, он нашёл компромисс в противостоянии с сестрой. Она больше не требовала моего изгнания, потому что перестала видеть во мне соперницу окончательно. Она лишь посоветовала мне не попадаться ей на глаза.

— Постарайся убедить меня, что тебя здесь вовсе нет. Иначе ты исчезнешь по-настоящему. Знаешь как? Я скормлю тебя собакам отца. После провинившихся модифицированных солдат, твоё нежное мясо и хрупкие кости придутся им по вкусу.

Не попадаться ей на глаза было проще простого: живя в таком огромном особняке, мы могли не видеться месяцами. Поэтому я не вспоминала о ней и бойцовых собаках Иберии до тех пор, пока Индра не решил разнообразить мою учебную программу уборкой вольера клыкастых монстров.

Стоя в сторонке, я ждала, пока кинолог загонит этих людоедов в клетку. Рядом разговаривал с ветеринаром Индра, давая понять, что заботится о собаках отца сильнее, чем о собственном ученике. Его способы показать мне моё место всегда были куда изящнее, чем у Илоны…

Илона, решив показать своим подружкам щенков, проходила мимо и не могла не заметить:

— Глядите, одна сука сбежала.

Её шутку поддержали вежливым смехом.

— П-привет, Индра, — смущённо улыбнулась одна из девушек, и Илона бросила на неё уничтожающий взгляд. Серьёзно, лучше хозяйку Тавроса в таком месте не провоцировать.

— Иди сюда, — подозвал меня молодой господин. — Вы, люди из трущоб, точно знаете, что значит «разгребать дерьмо», не так ли?

— Это то, что вы поручите мне сейчас? — догадалась я, приняв позу покорности.

— Нет. Это то, чем я занимаюсь с тех пор, как мне тебя сбагрили. А то, что я поручу тебе, называется службой. Эти псы находятся в самом низу иерархии нашей семьи, и они — единственное подразделение, которое я могу тебе доверить. Будешь убирать за ними, а иногда — кормить. Если не справишься даже с этим, отправлю кормить акул.

— У вас есть акулы, наставник?

Он тихо выругался.

— Нет. Но море рядом. В любой момент можем слетать.

— Здорово. Я никогда не видела моря. Вдруг там вы передумаете и захотите завести акулу?

— Мне и своего зверинца хватает, — ответил он, глядя на меня.

Девушки переговаривались у него за спиной:

— Что она делает?

— Не знаю. Может, решила ему прямо здесь отсосать?

— Почему бы и нет…

— Заткнитесь! — прикрикнула на них Илона. Думаю, это был их последний визит в это поместье.

Короче говоря, первой вещью, которой мне предстояло научиться, был не рукопашный бой, фехтование или стрельба. Даже не алфавит. А выдержка. Такая, которая была бы неотличима от безразличия. Собственно, это всё, чему я могла бы научиться у Индры. Не потому что таким он был наставником, а у меня к остальному не было таланта. Всё дело в бессоннице.

Ещё только попав в этот особняк, я поняла, что не могу здесь заснуть. Это место казалось чужеродным и было настроено ко мне даже более враждебно, чем трущобы, хотя теперь совсем по другому поводу. Я могла смириться с этим в течение дня, полностью погружённая в работу и учёбу, но ночью всё вокруг замирало, я начинала думать о том, что случилось со мной накануне, и чувствовала себя ещё более одинокой, чем когда-то в пустыне.

Зато, карауля каждое утро Индру у его покоев, я засыпала прежде, чем он выходил. Порог этой комнаты почему-то действовал на меня убаюкивающе. Интересно, каково было бы оказаться внутри…

— С какого черта ты здесь развалилось? — бормотал наставник, обнаруживая меня под дверью. — Ты нарушаешь график. Знаешь, чем это может для тебя обернуться? Твоё вступление в должность мастера отложится ещё на пару лет.

У молодого господина был график, согласно которому он нянчится со мной три года. Это было одновременно много и мало. Он всегда повторял, что и вечности не хватит, чтобы меня перевоспитать, но при этом не собирался тратить на меня ни одного лишнего дня.

— Если так пойдет дальше, о модификации можешь и не мечтать, — недовольно заявил Индра, смотря на мои медицинские показатели. Сидя на стуле и дымя сигаретой, он читал отчет курирующего меня врача. — Ты похудело. Хочешь сказать, в трущобах ты питалось лучше, чем здесь? Или ждёшь, когда я начну кормить тебя с рук? Конечно, стоило понимать, что всё к этому и придёт, раз уж меня приставили к тебе нянькой.

Я не могла ему жаловаться, помня о его предупреждении. Да и к тому же, «бессонница»? Он бы решил, что я страдаю ерундой и просто увеличил нагрузку. Или предложил спать с собаками, выселив меня из комнаты, которая мне очень нравилась. Она мне нравилась, правда, но лишь как произведение искусства, а не как жильё. Ночью она меня пугала. Столько пространства, столько вещей, более значимых, чем я, столько тишины…

Я предпочитала ночью прогуливаться по «центру города», ничего при этом не узнавая о самом Тавросе. За пределы поместья меня не выпускали. Учитывая предостережение Индры, я даже боялась задерживать взгляд на воротах. Теперь казалось невероятным, что когда-то я сама сюда ломилась.

Зажав ладонями замёрзшие уши, я брела по подъездной дорожке. Тень от особняка накрыла меня внезапно…

Это была не тень от особняка! Это была тень от огромного, как дом, Бартла!

Я столкнулась с ним и отлетела на метр. Так состоялось великое сражение за звание мастера. Серьёзно, чтобы избавиться от меня, ему можно было просто стоять на месте. Но потом он решил закончить начатое, наклоняясь и протягивая ко мне руки.

— Я тебя не заметил, — вздохнул Бартл, ставя меня на ноги.

О.

— Я тебя тоже, — нервно улыбнулась я, не сразу сообразив, как это прозвучало. — В смысле… ты настолько мастер, что абсолютно невидим и бесшумен.

— А ты просто очень маленькая.

— Я это… Я так похудела, — ляпнула я. — Это всё особые тренировки молодого босса, направленные на то, чтобы сделать меня ещё слабее.

— Ты способная ученица.

Я неловко посмеялась.

— Да, но, знаешь… Какая разница? Даже моя сила будет выглядеть слабостью в сравнении с мастерством Индры.

— Я так же думал о Мельхоме, — признался Бартл, кивая. — А теперь он мёртв, а я жив, и это не укладывается в голове.

Ох.

— Мне очень жаль, — прошептала я, но он покачал головой.

— Когда мы потеряли с ними связь, я уже знал, что он погиб.