- Можно подумать, что степняки уважают за красивые доспехи, - снова проворчал Лейн, - чем богаче противник, тем больше охотников его убить.

- Да, но в честь встречи гостей вождь устроит пир. - Довольно улыбаясь, ответил командующий моей кавалерией. - И как всегда, батыры будут на нём мериться силой и удалью. Тут мы и покажем, что нас нужно бояться. - Он скосил взгляд на довольного северянина, уже предвкушающего хорошую драку. - Что ты лыбишься, сын шайтана. Не зашиби никого! А то нам не то, что невесты, паршивой овцы никто не даст.

- Да я что, - выпучил глаза Эрн, - сами пусть не лезут.

- На следующий, после пира, день займемся торговлей. - Продолжал излагать свой план Идан. - После того, как распродадим всё оружие, мы станем в глазах вождя и старейшин богачами.

- Тут вам кинжал в спину и воткнут. - Подытожил Лейн, а Йон согласно кивнул.

- Нет, - покачал головой степняк, - потому что законы гостеприимства священны, а мы не покинем стойбище пока не сосватаем себе невест.

- Договаривайся, чтобы скот вам пригнали к переправе. - Посоветовал я. - В том, что ты породнишься с племенем, я не сомневаюсь. Только племен в степи много. Так что вторую половину платы твои будущие родственники получат когда доставят товар к нашему стойбищу около брода.

- Они могут отару до самого замка довести, - предложил Идан.

- А вот этого не надо. - Отрезал я. - Нечего им на нашей стороне реки делать. Меньше соблазна будет. Завтрашний день вам на подготовку, выступаете послезавтра.

Идан склонил голову, соглашаясь. Эрн молча кивнул.

- Какие ещё будут предложения? - Я обвел всех присутствующих внимательным взглядом, остановившись на Йоне. - А что насчёт Подлесья? Помогут нам охотники мясом, грибами и ягодами?

В деревне Подлесье было всего пятнадцать дворов. Но располагалась она на границе леса и проживали там, преимущественно, охотники. Зимой они добывали пушного зверя, по осени охотились на птицу, диких кабанов и оленей, нещадно били медведей, волков и лис. Однако, в силу малочисленности, большого влияния на популяцию зверья они не оказывали. Свой стол разнообразили ягодами и грибами. В общем, преимущественно жили дарами леса. Для разбойников они были привлекательной целью, так как меха ценились довольно высоко, но умелые охотники умели постоять за себя. Всё подходы к деревне, за исключением главной дороги, были защищены многочисленными капканами и ловушками. Сама деревня окружена деревянным частоколом с помостами для лучников. Луком там владели даже мальчишки и девчонки четырнадцати лет от роду. А более младшие могли удивить кого угодно пращой. Несколько известных мне попыток набегов на лесную крепость окончились безуспешно и обернулись для нападавших крупными потерями. С предыдущими баронами охотники сотрудничали лишь по одной причине - люди барона помогали в транспортировке мехов на ярмарку и защите каравана.

- Вы не знаете? - Удивлённо спросил меня Йон. - Весной ваш брат разорил обоз из Подлесья. Из пяти человек в живых осталась только Мия.

- Этот придурок позарился на один обоз, зная, что может получать долю каждый год? - Моему возмущению не было предела.

- Вообще-то он позарился на девку. - Испуганно прошептал Йон.

- Ясно, - я сжал зубы от злости. - Верус, послезавтра выступаем вместе с Иданом и Эрном. Сделаем крюк, сначала заглянем в Подлесье. Мне нужно, чтобы охотники почувствовали нашу силу, но в посёлок пойду я один. - Я обвел своих офицеров тяжёлым взглядом. - Думаю, на этом совещание закончим. Готовьтесь к пиру, сегодня будем праздновать мое правонаследие.

* * *

Отпустив офицеров, я приказал Газиму прислать ко мне Мию. Новая информация внесла коррективы в наши с ней, ещё не сложившиеся, взаимоотношения. Красивая девушка, так понравившаяся мне, совершенно неожиданно оказалась достаточно важной для баронства персоной. Подлесье - не весть какое приданое, к тому же, не принадлежащее всецело её отцу, но настраивать против себя селение умелых охотников не хотелось. Хотя, какое там настраивать. Братец сделал всё возможное, чтобы в Подлесье барона де Веля ненавидели.

- Господин, - Мия робко постучала в дверь, - вы меня звали?

- Нужно поговорить, - кивнул я, и заметив её обеспокоенный взгляд, украдкой брошенный в сторону спальни, добавил, - не здесь. Пойдём на крышу, угощу тебя чаем.

Крыша донжона была оборудована смотровой площадкой. С неё открывался замечательный вид на окрестности, но для наблюдения за подходами к замку Ильяз выбрал угловую башню у реки и надвратную башню. С первой отлично просматривалось русло реки, причём в силу расположения башни около самой излучины, просматривалось как вверх, так и вниз по течению. Со второй было хорошо видно подзамковую деревню и тракт. Я же получил возможность наслаждаться видами в одиночестве.

Поднявшись наверх, я указал девушке на лавку, немым жестом пригласив усаживаться, а сам насыпал в глиняный чайник сбор трав, подаренный Эоной - знахаркой Холмов, долил холодной воды и, применив заклинание нагрева, довёл температуру воды почти до кипения.

- Мне очень нравиться встречать тут рассвет, - начал я разговор, помешивая воду в чайнике. Девушка была слишком напряжена, ожидая от меня худшего. Нужно было отвлечь её и расположить к себе перед тем как начинать серьезный разговор.

- Я знаю, - ответила Мия едва слышно, - мои соседки все уши прожужжали о этой вашей привычке.

- Может, ты знаешь и то, что я завариваю?

- Ягоды красники, лепестки цветов кираса, листья сулины, это то что можно определить по запаху.

- Ты разбираешься в травах? - Моему удивлению небыло предела.

И как это Газим упустил такого ценного специалиста? Заставлю его повторно познакомиться с подчиненными.

- Узнать траву по запаху ты называешь разбираешься? - Фыркнула девушка, враз забыв о напускном почтении, проявляемом ко мне несколько минут назад. - Я была лучшей ученицей знахаря и могу гораздо больше, чем угадывать травки!

А глазки-то загорелись азартом. Видно, нравиться ей эта наука и гордость вызывает. Вот чем ее заинтересовать!

- Да ладно, - добавить немного скепсиса в голос, чтобы посильнее ее раззадорить, - и какие зелья ты умеешь готовить?

- Много чего, - горделиво подбоченилась Мия, - отвар от простуды, мази после ранений. Деревня наша в Тёмном лесу расположена. Охотники, считай, в самое сердце леса ходят и часто с диким зверьем сталкиваются. Без хорошего знахаря не выжить.

- Стало быть, ты хорошая знахарка? - Полуутвердительно спросил я.

- Неплохая, - без ложной скромности согласилась Мия.

- И любовное зелье можешь приготовить?

- Могу, - девушка одарила меня колючим взглядом, - только тебе оно зачем? Лирка и Вайна спят и видят как к тебе в постель попасть. А если не люб кто, то зелье надолго не поможет. Один - два дня, а потом всё равно отпустит.