– О, а вы, я так понимаю, много знаете о жизни простого народа? Прошу, расскажите, нам всем очень интересно!

После чего посмотрел на меня таким откровенно заинтересованным взглядом, что, право слово, захотелось быстренько закутаться в скатерть.

– Да что я! – смущенно опустила глаза. – Об этом больше Ивушка знает.

– А мне интересно послушать именно вас, – в голосе принца отчетливо проступили стальные нотки.

– И все-таки…

– Пожалуйста, Василена, доставьте мне удовольствие, – теперь это открыто попахивало приказом, – поговорите со мной.

Приказы феи не любили. И не любили, когда с ними говорят в подобном тоне. Пусть даже монархи.

– Не хочу.

В зале повисла неловкая пауза. Леди в немом ужасе воззрились на меня. Принц тоже. Только не в ужасе. На дне его голубых глаз плескалась неприкрытая злость. Только его высокий статус не позволял обижаться. Он лишь натянуто засмеялся, но показалось, что смех этот как тысячи острых ножиков, впивающихся в меня.

– Вы такая скромница, Василена!

– А вы такой нахал, ваше высочество! – в тон ему отозвалась я.

Голубые глаза принца стали узкие, как щелочки, напоминая мне, что слишком откровенно переступать границы дозволенного не стоит. Возможно, лучше и вовсе замолчать. Неровен час и голову отрубит. Благо, что я фея.

– Кокетничаете, леди? – добродушно спросил Себастьян, переводя все в шутку, отчего мне только и оставалось, что приторно улыбнуться.

Чего я не ожидала, так это то, что мой коронный прием – в бок локтем – унаследует моя подопечная. С той лишь разницей, что сила удара у Ивушки куда сильнее. Так что на какое-то мгновение из моих легких просто выбило весь воздух.

– Вам плохо? – тут же заволновался принц.

– Да нет, – сипло прошептала я, – просто перец попался.

В тот же миг лицо Себастьяна изменилось. Он подозвал к себе лакея и без тени эмоций на лице отдал приказ уволить повара.

– Не надо! – опешила я от столь быстрого решения, с ужасом понимая, что если не остановлю это безумие, то своими неосторожными словами искалечу судьбу ни в чем не повинного человека.

Между тем принц моим мольбам не внял.

– Пусть знают, что я дорожу здоровьем каждой своей избранницы! – пафосно изрек престолонаследник.

И все. Никакие слова мои не могли уже его переубедить. После этого завтрак как-то быстро сошел на нет. Принц покинул столовую, и лишь тогда претендентки разошлись по своим комнатам.

В покоях меня ждал неприятнейший сюрприз от моей подопечной. Стоило нам переступить порог, как Ива решила на меня обидеться.

– Так вот, значит, как?! – резко высказалась она. – Мол, мечту твою исполню, а сама используешь меня, дабы себе оного принца захомутать!

Я так и оторопела.

– Он только тебя слушать хотел! – зло и обиженно продолжила Ивушка. – Ой, а расскажите о себе, ой, хочу именно вас послушать… тьфу!

– Нет, Ива, все не так! – невнятно начала я оправдываться, словно неверный муж перед заставшей его на измене супругой, между тем где-то на подкорке сознания понимая, как неубедительно это звучит.

Совсем неубедительно.

– Все именно так! – не унималась девушка. – Я ведь тебе поверила! Как родной открылась, а ты…

– Да выслушай ты меня наконец! Не перебивай! Мне твой принц и даром не нужен. Я тут исключительно ради того, чтобы помогать тебе!

– Как это оный принц не нужен? – ошеломленно пролепетала девушка, плюхаясь на кровать и громко всхлипывая. – А зачем тогда жить?

Я оторопела во второй раз, боясь, как бы у меня самой паника не началась.

– Ну, Ивушка, ну не плачь! – попыталась утешить я свою подопечную, ласково гладя ее по плечам.

Ива отбрыкивалась.

– Преда-а-ательница, – вздох-всхлип, – а я-то повери-и-и-ила, – вздох-всхлип.

– Послушай…

– Не хочу больше слышать! – грубо ответила Ива, затем решительно поднялась и зло прожгла меня своими янтарными глазищами. – И видеть тоже не хочу! Поди прочь!

Такого хамства вынести я не могла. В конце концов, терпение крестных фей тоже небезгранично.

– Ну, знаешь ли… – яростно прошипела в ответ, не в силах подобрать нужных слов. – Ты еще сама пожалеешь, что такое мне наговорила! И что подумала плохо обо мне! О своей крестной фее, которая старалась лишь ради тебя, а ты… неблагодарная!

И пока Ива удивленно хлопала ресничками, я демонстративно ушла, жалея лишь о том, что не могу улететь. Остановилась только в конце коридора, неожиданно понимая, что те покои были и моими.

Подлянку сделала я лишь себе самой. И жалеть буду о своих словах тоже сама. Однако возвращаться сейчас назад было бы верхом глупости, особенно когда нарисовался повод осмотреться и пройтись по замку. Вдруг чего интересного или полезного найду? Как бы я ни обижалась на Ивушку, а раз обещала выдать замуж за принца – выдам! Фея я или кто?!

И выгнанная собственной подопечной, крестная фея отправилась на поиски приключений. Подумаешь, отказалась от моих услуг! Я-то от своей роли феи отказываться не собиралась. Тем более что скоро претенденткам раздадут первое задание, а мне совсем не хотелось, чтобы какая-то там Лиссенда, пусть и самая прекрасная девушка на свете, обошла Иву.

Главное ведь не красота. И даже не харизма! Наглость, подлость и хорошо спланированный план. Вот залог успеха!

Да, конкретного плана у меня пока не было, но ведь можно было начать с плана замка. Вдруг убегать придется?

Как в воду глядела…

Стоило мне свернуть в какой-то безлюдный коридорчик (до этого мне хотя бы слуги попадались), как неожиданно столкнулась с самим Себастьяном!

– Ваше высочество! – улыбнулась без особой радости, не намереваясь кланяться перед ним.

– Надо же! – весело сказал принц, расставив широко руки для объятий. – Вы словно сами ко мне летите!

– Извините, – ловко увернулась от мужчины, – вообще-то я летела мимо, просто ветром случайно занесло.

Он усмехнулся, демонстративно показывая, что ему понравился мой ответ, а вот мне совершенно не нравилось, что ему это нравилось. Я-то рассчитывала его осадить своим поведением или хотя бы дать понять, что не настроена на беседы.

– Вы ведь знаете, что у девушек от ветра бывает? – насмешливо поинтересовался принц, снова пытаясь меня схватить.

– Фу! – не сильно, но ощутимо ударила по его шаловливой ручонке. – Вы же принц! Как вам не стыдно?

– По-вашему, что же… – укоризненно начал было он и прервался, чтобы все-таки поймать меня. – Принцы не люди?

И поймал! Прижал к стене, лишая любой возможности вырваться. Да с такой силой прижал, что у меня аж ноги подкосились.