– Теперь можно и в путь! – довольно произнесла я, наблюдая за метаниями Ивушки, которая все никак не могла решить, что ей делать: бояться или радоваться.

Когда же первая волна эмоций Ивы схлынула, нарисовалась новая проблема, которая заняла еще некоторое время, а именно безуспешные попытки впихнуть вещи подопечной в багажник. Это оказалось сложнее, чем превратить арбуз в карету!

* * *

Я сидела на плече Ивы и улыбалась. Мечтательно. Пусть это и был, возможно, один из самых отчаянных моих поступков, но теперь я верила, что смогу защитить диплом, смогу наконец получить наивысшую оценку и стану лучшей феей в академии.

Впрочем, эта уверенность во мне и была до тех пор, пока я не встретила его. Ненавистного мне фея, который не впервые все рушил. На мое несчастье, мне было суждено вновь с ним столкнуться!

В радужном настроении я выпорхнула из кареты, предоставляя лакею возможность почувствовать себя кавалером и поухаживать за моей подопечной. Ива была вне себя от счастья и до сих пор не верила, что это все происходит с ней.

– Ого-о-о… – искренне восхитилась девушка, ступив на каменную кладку. – Так вот ты какой, дворец!

Дворец и правда был великолепен. Белоснежный, с остроконечной крышей из нежно-голубой черепицы. С башенками. Балконами, украшенными мозаикой и барельефами, среди которых узнавались древние боги и наша великая история. Высокие стрельчатые окна ярко сияли в лучах закатного солнца.

Откровенно говоря, мне еще не доводилось видеть такой прекрасный дворец. Что скрывать, я была не менее восхищена, чем моя подопечная!

– Это будет самая лучшая моя практика!

К слову, как и должно быть, когда пишешь уже не просто какую-то там ежегодную курсовую.

– Ой, посмотри, Василечек, сколько здесь повозок! Да все такие девичьи, нежно-розовые… – Она на мгновение нахмурила свои светло-рыжие брови. – А почему у меня карета такая темная и устрашающая? Ты ж сказала, что так надо, что у всех такие!

– Не у всех, – буркнула я, не желая признаваться, что для этого дела арбузы не используются. – Ты должна выделяться из толпы. Показать свою индивидуальность! Сдались тебе те рюши и ленточки, посмотри, как на тебя засматриваются окружающие.

Окружающие не просто засматривались, они невольно останавливались, выкручивали себе головы и перешептывались. Не зря я приняла решение явиться последней. Хотя, возможно, дело было не в карете и не в очередности, а в переполненном багажнике, который не закрывался до конца, из-за чего бо2льшая часть переданной принцу провизии была представлена на всеобщее обозрение.

Лакеи провели Иву через арку. После синхронно поклонились, пропуская ее вперед на длинную лестницу с несколькими пролетами.

К слову, подопечная моя была не столь стройна и грациозна, как другие, отчего ее подъем сильно бросался в глаза, особенно на фоне остальных барышень, что шли впереди.

– Спину ровнее! За языком следи! – шикнула я. – Не сутулься, смотри только вперед, не под ноги!

– Да как же вперед? – искренне возмутилась она. – Упаду ведь! Убьюсь еще…

– Другие почему-то не падают! И вообще, хочешь выйти замуж за принца, делай что говорят.

Ива не ответила, но в то же время послушно выпрямила спину и даже сделала пару шагов, не глядя в пол. Пошатнулась. Вновь опустила взгляд. Вздохнула. Я. Работы предстояло мне немало.

Перед Ивушкой распахнулись огромные позолоченные двери, после еще одни, где только что исчезла одна из девушек.

– Леди Уторберг из прекрасного графства Дорнуги! – громко объявил мужской голос, после чего черноволосая красавица в темно-синем платье медленно и величественно вошла в зал.

– Виконтесса Дэль Мари Сэн!

Белокурая кудрявая девушка в бежевом пышном платье радостно дернула золотистыми кудряшками и тоже скрылась за дверьми.

Моя же Ивушка не так уверенно подошла к дверям. Она нервничала. Мяла пальцы. Закусывала губу. И в то же время, несмотря на все свое волнение, подопечной не терпелось очутиться внутри. Девушка даже на носочки становилась, чуть ли не подпрыгивая.

– Прибыла наша последняя гостья Ива из деревни Ивушки!

В первое мгновение нас ослепило. Ослепило светом тысячи огней. И только спустя минуту, когда мы привыкли к этой яркости, моему взору предстала грустная картинка. Точнее как грустная? Ивушке все очень нравилось. Она с интересом и каким-то детским восторгом рассматривала убранство замка, гостей и искала глазами своего будущего жениха. Мое же внимание привлекли конкурентки. Я вдруг поняла, что исполнить желание Ивушки будет не так уж и легко. Девушки, которые собрались здесь в зале, были слишком привлекательными. Помимо внешних данных они, конечно же, были воспитаны истинными леди. И это видно невооруженным глазом. То, как они стоят, как держат себя. Их ровные спины, легкие, грациозные движения. Ухоженность.

Ивушка на их фоне смотрелась как гадкий утенок среди лебедей. Зря только наряжала – богатое платье не скрывало происхождения моей подопечной.

Мне казалось, что хуже быть не может, когда раздался тонкий приятный смех, словно сотни переливов маленьких колокольчиков. Участницы заинтересованно расступились, открывая моему взору дивное создание неземной красоты. От нее ярче становился свет, а иллюстрированные сады на стенах оживали и превращались в настоящие цветы!

Хрупкая и стройная как тростиночка. Высокая. С волосами цвета шоколада, что струились нежными волнами по спине. Миловидное личико в форме сердечка со вздернутым носиком, пухлыми губками бантиком и нежными щечками.

Пышное платье алого цвета медленно и как по волшебству перетекало в розовый, отчего нельзя было сказать, что наряд вызывающий, наоборот – он лишь сильнее подчеркивал невинность и нежность леди.

Великолепная незнакомка элегантным взмахом тонкой ручки в белой перчатке оправила пышные локоны, якобы случайно роняя из хрупких пальчиков кружевной платочек. Тотчас два лакея кинулись поднять его. Один споткнулся, а второй, даже не заметив этого, просто переступил через своего коллегу, чтобы первым угодить очаровательной девушке.

Что скрывать, смотрела я на все это, широко разинув рот. Между прочим, не я одна. Пришлось быстренько вернуть нижнюю челюсть подопечной в исходную позицию. Ивушка-то невидимой не была.

– Фиалка?! – не поверила я своим глазам.

Между тем на плече прелестной незнакомки гордо восседал маленький золотокрылый фей в ярко-розовом костюмчике с широкими шортиками в полоску.

– Василек? – удивился не меньше одногруппник, после чего мы синхронно воскликнули:

– Что ты здесь делаешь?!

– Я? – и снова в один голос.

– Ты вновь явилась испортить мой проект? – гневно спросил Фиалка, раздраженно и зло сдувая со лба сиреневую челку. – Да, Василек?

– Сдался ты мне, – пожала я острыми плечиками. – Я пришла на отбор со своей подопечной!