Ее пронзило трепетное предвкушение. Она очень хотела быть его гидом!

— Но это невозможно, — сказала она, стараясь подавить свои чувства.

— Я знаю, — ответил он, сожалея о сказанном.

— Мы оба знаем, что не можем проводить время вместе. Иначе мы снова украсим своими именами заголовки газет. Я не думаю, что смогу справиться с очередным приступом внимания прессы к моей персоне.

— Если бы мы встретились при других обстоятельствах, если бы мы были не в той ситуации, тогда, возможно… — Внезапно она остановилась, осознавая, что только что произнесла.

— Тогда все, возможно, было бы иначе, — резко произнес Макс.

Никки поняла, что интерес был только с ее стороны. Что ж, ей придется с этим смириться.

— Итак, как мы решим эту проблему, Максвелл Джеймс? Будем притворяться, что не знаем друг друга?

— Это хороший вариант, — ответил он.

— Так и сделаем, — сказала Никки. — Мы должны рассказать обо всем Майе и Кадеку. Вон Майя, стоит на ступенях церкви. Она нас видела.

Его глаза сузились.

— Ты можешь ей доверять?

— Абсолютно. — Никки сделала шаг назад и глубоко вздохнула. — Начнем игру. Иди, куда ты планировал, а я пойду по своим делам. Для всех прохожих мы просто два туриста, которые остановились поболтать друг с другом и обсудить разницу между жареным рисом и жареной лапшой.

— Да, — согласился Макс.

Ей показалось или в его глазах действительно промелькнуло сожаление? Или она увидела в его глазах отражение ее собственных чувств?

— Как ты добрался до деревни?

— Я приехал сюда на велосипеде, который взял напрокат в гостинице.

— Очень смело. Дороги здесь местами очень неровные, а правила дорожного движения знакомы далеко не всем.

— Я это заметил, — небрежно сказал Макс. — А что насчет тебя?

— За мной приедет грузовик из гостиницы.

— Это такая скотовозка?

Никки улыбнулась.

— Можно и так сказать. Местные транспортные средства не отличаются комфортом.

Она подняла с песка свою сумку. Макс наклонился одновременно с ней.

— Давай я помогу тебе.

Когда Макс протянул руку к сумке, их руки на мгновение соприкоснулись. Но этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Никки вздрогнула, как от разряда электричества. Она схватила свой рюкзак.

— Это действительно очень мило с твоей стороны. Но мы же притворяемся, что не знаем друг друга.

— Я понимаю. Но не могу позволить тебе нести эту тяжелую сумку по камням.

— Это все из‑за того, что ты вырос в деревне…

Надо сказать, что в статьях о становлении теннисиста Макса Конвея обязательно упоминался тот факт, что он начинал играть на деревенском заброшенном корте с изношенным покрытием.

— Все верно. Но пока рос, я видел, как мой отец обращается с моей матерью. Он никогда не позволил бы ей нести тяжелые сумки.

— Как это мило и правильно, — ответила Никки.

В ее голосе слышалась плохо скрытая горечь. Все свои двадцать девять лет жизни она сталкивалась с мужчинами, которые относились к женщинам скорее небрежно, чем заботливо. Как ее отец, например. В настоящий момент он разводился со своей третьей женой. Или как тот парень, с которым она встречалась еще в институте. Он постоянно изменял ей. Или как Алан Омерзительный, наконец.

— Не все могут оценить такое отношение по достоинству, — возразил Макс.

Никки вспомнила, как сразу после ее несостоявшейся свадьбы бывшая подружка Макса дала журналистам интервью, в котором выплеснула на него всю свою обиду за то, что он ее когда‑то бросил.

— Поверь мне, я смогла бы оценить внимательное отношение ко мне, — сказала Никки. — Но я уже очень давно стала самостоятельной и научилась носить тяжелые сумки.

Она подхватила рюкзак и забросила его себе за спину. Было бы глупо отказываться от его помощи, когда Макс начал поправлять лямки рюкзака на ее плечах. Хотя ей и пришлось сжать зубы при случайных прикосновениях его теплых уверенных пальцев к своей коже.

— С тобой все в порядке? — спросил Макс.

— Все хорошо, — постаралась ответить безразличным голосом Никки, хотя внутри она вся трепетала, помня его руки на своей коже. — Рюкзак совсем не тяжелый.

Она распрямила плечи.

— Я пойду своим путем, а ты иди своим. Тебе надо подняться вверх по улице. Кафе, которое мне нравится, будет с правой стороны, а ты иди налево. Пройдешь шесть магазинов и увидишь маленький ресторанчик с балийской кухней.

— О, это как раз то место, куда я собирался пойти поесть нази горенг. Мне кажется, ты знаешь, что мне может понравиться!

— Просто догадалась, — пробормотала она, смущенная тоном его голоса.

— Если я встречу тебя на улице, мне следует сделать вид, что я тебя не вижу, правильно? Я тебя этим не обижу?

— Не обидишь, — сказала Никки. — Я поступлю так же.

Она смотрела, как он уходит прочь. У него была отличная спортивная фигура — широкие плечи, подтянутые ягодицы, мускулистые ноги. Зрители рукоплескали ему на корте. До своей встречи с Максом Никки почти ничего не знала о нем, но когда переехала сюда на остров, то стала часто смотреть в Интернете записи его лучших игр.

Внезапно Никки поняла, что не она одна любуется удаляющейся фигурой Макса Конвея. Несколько молоденьких девушек рядом бросали заинтересованные взгляды в его сторону. У Никки вдруг сердце подпрыгнуло в груди, когда она подумала, что девушки могли узнать его. Но нет. Они просто с удовольствием разглядывали сексуального мужчину.

«Боже, помоги мне», — про себя взмолилась Никки.

Вечером того же дня Макс сидел у своего бассейна в тени дерева франжипани с ноутбуком на коленях. Он пытался сосредоточиться на коммерческом предложении, которое ему прислал его агент. Он предполагал для Макса такую деятельность, которая совершенно отличалась бы от его предыдущих занятий. Но строки текста расплывались на экране.

Явных причин для рассеянности не было. Здесь был его личный рай. Гостиничный номер — просторный и удобный, выдержан в традиционном стиле, но с современной техникой.

Дворик был обнесен высоким каменным забором, а вдоль забора были посажены пышные тропические кусты. Бассейн достаточно большой, с чис той голубой водой. Тишина изредка прерывалась криками птиц. Здесь было все, в чем нуждался Макс: спокойствие, уединение. Тут он мог проводить время наедине со своими мыслями.

Беда была в том, что его мысли ему больше не принадлежали. Никки Лукас. С того момента, когда они случайно встретились на пляже, он постоянно думал только о ней. Она так охотно согласилась держаться от него подальше! Удивительно… Макс не привык к тому, что женщины избегают его общества.