— Спасибо!

Никки поблагодарила команду и спрыгнула с лодки в воду. Ей предстояло добраться до берега по воде. Она ездила в Санур, чтобы купить в аптеке лекарства для своей подруги Майи. Вернувшись на Лембонган, она вновь сосредоточилась на работе и на предстоящем выходе в океан для дайвинга, который состоится, если позволит течение. Именно в июле на Лембонган съезжались дайверы со всего мира, и у Никки практически не оставалось свободного времени.

Когда подошла к берегу, она почувствовала на себе пристальный взгляд. Оглядевшись по сторонам, Никки увидела мужчину. Высокий, загорелый, с выгоревшими на солнце волосами, он был невероятно привлекателен. Голубые шорты и белая футболка подчеркивали его атлетическое телосложение. Однако Никки не стремилась найти себе партнера на острове. Не сейчас. Возможно, никогда. Крах отношений с Аланом настолько потряс ее, что она не могла больше доверять мужчинам, поэтому проигнорировала незнакомца.

Но мужчина не отвел взгляда. Наоборот, он явно рассматривал ее. Наверное, это какой-то турист-ныряльщик, ищущий легких приключений на острове. Она хорошо знала таких туристов. Они приезжали сюда и настаивали на том, чтобы выйти в океан для дайвинга, когда им заблагорассудится, невзирая на погодные условия. Как инструктор, Никки была вынуждена отказывать таким смельчакам, чтобы сохранить им жизнь. И она давно привыкла к тому, что вместо понимания и благодарности слышала от этих героев только упреки.

Но когда подошла к нему ближе, она узнала его. Макс Конвей.

Гнев и отчаяние были настолько сильны, что Никки практически ощутила их на вкус. Ведь прошло уже полгода. Алан должен был оставить попытки найти ее. Оказывается, одна из его ищеек все-таки напала на ее след.

Никки решительно направилась к Максу.

— Что ты здесь делаешь? — резко произнесла она, даже не поприветствовав своего бывшего сообщника.

В его голубых глазах промелькнула неприязнь.

— Я мог бы задать тебе тот же вопрос.

Она не обязана была ему хоть что-то объяснять.

— Это Алан прислал тебя, чтобы ты увез меня в Сидней? Если так, что…

— Нет. Зачем ему это? И почему ты считаешь, что я подчиняюсь его приказам?

— Он не прекратил искать меня.

Макс пожал плечами:

— А при чем здесь я? Я не встречался с ним больше с того самого дня, когда ты сбежала со свадьбы.

Тон его голоса был решителен, и он не отводил глаза. Никки поверила ему.

Макс рефлекторно дотронулся до носа, и Никки заметила, что нос у него был немного искривлен. Небольшой дефект делал его еще привлекательнее.

— Я думаю, Алан был в бешенстве, когда ты вернул ему мое кольцо. — Никки не хотела вспоминать о событиях тех дней. Ей было тяжело осознавать, что она навлекла гнев своего бывшего жениха на голову ни в чем не виноватого свидетеля. Но она ни на секунду не пожалела о своем решении. Она до сих пор вздрагивала от мысли о том, что могла выйти замуж за Алана.

— Ты правильно поняла, — сказал Макс. — Он попытался избить меня.

Никки съежилась. Она помнила те фотографии в газетах, на которых ее бывший жених и его свидетель явно выясняли отношения. Журналисты писали, что они скандалят из-за невесты. Тот фотограф, которого она наняла для свадьбы, сорвал самый большой куш.

— Он сломал тебе нос? — Никки поймала себя на том, что повторяет движение Макса и дотрагивается до своего носа, который был в полном порядке.

— Бывало и похуже, — улыбнулся Макс, но его улыбку нельзя было назвать дружелюбной. — Поверь мне, ему тоже пришлось несладко, когда я нанес ответный удар.

Никки была даже рада, что Алан пострадал от рук Макса. После всех мучений, которые он причинил ей, своим бывшим женам и другим людям, он заслуживал гораздо больше, чем удар в нос.

— Но вы были друзьями!

— Я не стал бы называть это дружбой, — ответил Макс. — Я познакомился с ним на спортивных сборах, когда мы были еще подростками. Он тогда непло хо играл. Когда он забросил теннис, мы перестали общаться. Вплоть до недавних пор. Я вернулся в Австралию после того, как несколько лет прожил за границей. Он вернулся в Сидней из Мельбурна. Я удивился, когда он попросил меня быть его свидетелем на свадьбе, но он ответил, что все его друзья остались в Мельбурне.

— На третьей свадьбе! Я думаю, у него закончились кандидаты в свидетели на его третьей свадьбе, — цинично заметила Никки.

— Вполне возможно, — нахмурился Макс.

— Я не хотела этими словами обидеть тебя, — поспешно проговорила Никки. — Ему повезло, что он встретил тебя.

Макс пожал плечами:

— Я был идиотом, что согласился на это.

— Значит, ты не был подлецом. Ты не был тем, за кого я тебя принимала.

Это была небольшая ложь. Она вообще не считала его подлецом. Особенно после того, как он поднял ее на руки и побежал с ней к машине. Средства массовой информации по-прежнему писали о нем, как о ветреном любовнике, но это не имело к ней ни малейшего отношения.

— Нет, не был.

Однако тон его голоса был недружелюбен. Может, ей стоит предложить оплатить ему пластическую операцию по исправлению носа? Хотя нет. Это наверняка оскорбит его. Кроме того, не она его ударила.

Никки посмотрела ему в глаза.

— Прости, если я…

Он схватил ее за руку.

— Давай отойдем отсюда. Я не хочу обсуждать это на публике.

Никки направилась за Максом по пляжу, стараясь не наступать на причальные тросы, как змеи, извивающиеся по берегу. Макс остановился в тени дерева. Никки сняла рюкзак и поставила его у своих ног.

— Прости, что была резка с тобой, — сказала она. — Я считала тебя другом Алана. Даже несмотря на то, что ты помог мне убежать.

Макс кивнул, принимая ее извинение. Ему так шла эта легкая небритость!

— Так почему ты здесь, если это не Алан заставил тебя найти меня?

— Зачем кто-то приезжает на тропический остров? — ответил он. — Но я не хочу, чтобы люди думали, что я здесь в отпуске. Я буду тебе благодарен, если ты не будешь рассказывать, что встретила меня.

— Ты надолго сюда приехал? — спросила Никки. Большинство туристов оставалось на острове лишь на несколько дней. Здесь было мало развлечений, за исключением дайвинга.

— На две недели.

Никки не знала, стоит ли беспокоиться из-за его ответа. Только ее семья и несколько самых близких друзей знали, куда она направилась полгода назад после несостоявшейся свадьбы. Она предпочла бы, чтобы ее место нахождения по-прежнему оставалось неизвестным для большинства ее знакомых.

Он показал рукой на ее рюкзак.

— А что насчет тебя? Ты здесь на пару дней? — Он не добавил «надеюсь», но она угадала по выражению его лица, что он так думал.