Хотя сердце отбивало двести ударов в минуту и, вероятно, собиралось через секунду разлететься на кусочки, Лорен встретила озабоченный взгляд подруги сияющей улыбкой.

— Мне хорошо.

— Сара права. — Карие глаза Сола отражали озабоченность жены. — У тебя все лицо покраснело.

— Вы… — начал Алекс, явно им в поддержку. Лорен стрельнула в него успокаивающим взглядом, и он замолчал. Интересно, понимал ли Алекс, что это его вина. Если бы его не было, она не испытывала бы такого жара и возбуждения.

— Мне всего лишь немного жарко. — Она, улыбаясь, пустилась в импровизацию. — У меня в доме так холодно, что, когда термометр показывает нормальную температуру, мне ужасно жарко.

Две тоненькие морщинки появились у Сары между бровями.

— Если хочешь, я немного убавлю отопление, — предложила Сара. — Сол тоже все время говорит, что у нас слишком жарко. Но этой зимой было необычно холодно, и я беспокоилась за Анну.

Лорен застонала. Меньше всего она хотела простудить шестимесячную малышку. Да еще при том, что сама она раскраснелась вовсе не из-за жары в доме. Всему виной мужчина, который сидит справа от нее с понимающей улыбкой на губах.

— Не вздумай убавлять отопление, — поспешно предупредила Лорен, когда Сара отодвинула стул. — Я люблю тепло. Мне дома приходится одеваться как для выхода на улицу.

Это, конечно, было небольшое преувеличение. В конце концов, свитеры и носки в зимние месяцы носит большинство людей. Но Лорен всегда предпочитала у себя в доме носить шорты и футболки. К несчастью, два месяца назад пришел счет за тепло и резко оборвал любимую привычку.

— И сколько у тебя градусов? — спросил Сол, подцепляя вилкой салат.

— Пятнадцать, — вздохнула Лорен.

— Пятнадцать? — испуганно повторила Сара. — Это же невыносимый холод. Разве можно жить при такой температуре?

— Держу пари, что Лорен знает множество творческих способов согреться. — Алекс сделал глоток воды.

Как ей удалось сохранить улыбку — непонятно. Если бы он сидел напротив, она бы дала ему хороший пинок в коленку.

— На самом деле я научилась некоторым хитростям. — Лорен одарила Алекса сладкой, точно патока, улыбкой. — Я тепло одеваюсь, ношу носки и пью по вечерам горячий чай, а не что-нибудь холодное.

— А я всего лишь прибавляю тепла в батареях, — хихикнул Алекс.

Многие учителя, с которыми работала Лорен, могли бы сказать то же самое. И она могла бы присоединиться к ним, будь у нее побольше долларов. Но когда дело доходило до выбора, она предпочитала утром хороший кофе из итальянской кофеварки и ячменную лепешку. А перспектива общения с газовой компанией ей совсем не нравилась.

— Слава богу, уже март. — Сара занялась салатом у себя в тарелке. — Вот-вот наступит весна.

— И раньше, чем мы поймем, что это весна, наступит лето, — добавила Лорен.

— Давай не будем подталкивать время, — засмеялась Сара. — Мои гастроли начинаются в июле, а нам еще надо окончательно уточнить даты. Но теперь, когда здесь Алекс, надеюсь, вместе мы все сделаем быстрее.

— Когда вы начинаете работать? — Лорен покосилась в сторону Алекса.

— Я начал в среду, — улыбнулся он. — Сара немедленно загрузила меня работой.

— Я будто надсмотрщик за рабами, — наморщила нос Сара.

— Могу подтвердить, что это так, — громко засмеялся Сол, а губки жены обиженно надулись. — Но я все равно люблю ее.

Бывший полицейский перегнулся через стол, взял руку жены и поднес к губам.

Этот интимный момент раскрывал нежную привязанность, которая существовала у этой пары. Лорен в очередной раз вспомнила, почему она не хотела незначительных связей. Значение имела только истинная любовь, а не мгновенные восторги.

Вопреки своим намерениям, Лорен обнаружила, что глаза сами покосились направо. Она встретила откровенно устремленный на нее взгляд Алекса. И хотя она моментально переключила внимание на салат, но от волнения не смогла ничего проглотить.

Давясь, она едва справилась с едой, промучившись весь обед. Закончив есть, они перешли в гостиную. Мириам принесла из детской малышку.

— Она восхитительная. — Лорен ласкала Анну, приглаживая светлые, пушистые волосы на макушке.

— Мы тоже думаем, что она необыкновенно хорошенькая, — согласился Сол, словно гладя любящим взглядом лицо дочери.

— Хони, кажется, смирилась. — Лорен опустила глаза на собаку у ног. Колли била хвостом по твердому деревянному полу, но головы не поднимала. Сол перед свадьбой подарил Саре собаку, и до рождения Анны Хони была их ребенком.

— Хони любит Анну, — сказала Сара, улыбкой поощряя собаку.

— Кто же не будет любить маленькую Анну?

Лорен не сводила глаз с нежного лица девочки. Она обнаружила, что говорит низким воркующим голосом, каким обычно все говорят с собаками и детьми.

Сара и Сол смотрели друг на друга и улыбались.

— Похоже, что ты по-настоящему любишь детей, — заметил Алекс. — Удивляюсь, почему у тебя нет своего ребенка.

Странное замечание. Если бы они были одни, она не стала бы отвечать. Но в присутствии Сола и Сары, сидящих рядом, Лорен чувствовала необходимость быть вежливой.

Лорен подняла левую руку и согнула палец, на котором носят кольцо.

— Я не замужем, — объяснила она. — И даже если бы я хотела одна пройти этот путь, то не смогла бы. Я едва содержу себя и не могу позволить себе ребенка.

— Подцепи себе богатого парня, — посоветовал Алекс. Выражение лица было непроницаемым. — Женщины всегда так поступают.

— Ты говоришь точно как моя мать, — засмеялась Лорен.

Алекс вскинул брови. Лорен поняла, что ее замечание удивило его. Хотя он и пытался скрыть свои чувства.

— Твоя мать?

— Вам нужно познакомиться с Кларис, — засмеялась Сара. — Когда Сол и я начали встречаться, он был тайным агентом полиции. При первой же возможности мать Лорен отвела меня в сторону и заявила, что я могу найти гораздо лучшего парня.

— Насколько я понимаю, у нее такие же высокие ожидания и в отношении тебя. — Алекс перевел взгляд на Лорен.

— Если бы она добилась своего, я бы давно приклеилась к первому же богатому мужчине, который попался мне на пути. Но должна сказать, сегодня у нее появилась новая идея. — Хотя на губах у Лорен играла улыбка, на душе у нее скребли кошки. Ведь речь шла не о какой-то чужой женщине, Лорен говорила о своей матери. — Она пыталась свести меня с еще женатым человеком.

— Женатым? — Сара выглядела потрясенной и несколько раз подряд мигнула.

— Именно так. По ее словам, он большой босс и сейчас заполняет бумаги для развода. — Лорен в негодовании тряхнула головой.