Взгляд Алекса скользнул по часам, которые он поставил на рахитичный стол в номере мотеля. Черт! Времени совсем не оставалось. Ему надо быть у Сары в Брентвуде меньше чем через час, а он совсем не готов.

Сегодняшний вечер — его шанс.

Он должен убедить Лорен, что, отказывая ему, она совершает ошибку.

Он должен убедить ее взять его в напарники.

По дороге к дому Сары Лорен решила, что ее уже тошнит от зимы. Хотя подруга никогда не жаловалась на погоду, Лорен знала, что снег и холод ей тоже не нравятся. Поэтому остановка у цветочной лавки будет весьма кстати. Живые цветы добавят дыхание весны к их маленькому празднику.

К счастью, галерея Стем продавала в кредит. И Лорен расплатилась кредитной карточкой, на которой не было денег. Она ушла из цветочной лавки с большим букетом.

Нежный запах цветов наполнил салон машины, вызвав у Лорен радостную улыбку. Но когда она подъехала к дому Сары и увидела машину Алекса, припаркованную на подъездной дорожке, улыбка сменилась задумчивым взглядом.

Ее разум буквально кричал: держись подальше от этого мужчины. Но Лорен не могла унять предательскую дрожь и мурашки, бегавшие по спине при мысли, что увидит его снова.

Она подкрасила губы помадой, взяла букет и направилась к дому.

Муж Сары открыл дверь раньше, чем звонок прозвонил два раза. Он встретил Лорен теплой приветливой улыбкой, взял ее пальто и букет.

Алекс, наверное, только что приехал, потому что еще стоял в холле и болтал с Сарой, будто она — его старый друг, а не новый работодатель. Рука Сары слегка касалась его локтя, она не сводила с него внимательного взгляда. Хотя подруга была одета в довольно строгое черное платье, она напоминала ангела со сверкающими светлыми волосами и голубыми глазами. Алекс, похоже, тоже заметил это. Даже издалека Лорен видела в его глазах восхищение.

Она почувствовала неожиданный укол ревности.

— Смотри, что Лорен принесла мне. — Сол стрельнул в жену дразнящей улыбкой и показал букет.

Сара перевела взгляд, и улыбка стала еще теплее. Она быстро прошла по холлу и обняла Лорен.

— Это меня не удивляет. — Глаза Сары искрились юмором. — Я всегда знала, что она к тебе неравнодушна.

Лорен наблюдала за игривой сценой и думала о матери. Стояла бы она рядом и видела бы эту картину. Может быть, тогда бы она поняла, о каком счастье мечтает дочь. Об отношениях, построенных на искренней привязанности, а не на деньгах.

— Какие красивые. — Сара взяла цветы и ловко увернулась, когда муж попытался обнять ее. — Я поставлю их в вазу. А ты, Сол, повесь пальто и потом поможешь мне поставить салаты на стол.

Лорен старательно не смотрела на Алекса. Но в тот момент, когда она, не удержавшись, скользнула взглядом по его фигуре, любопытная мысль пришла ей в голову. Нельзя отрицать, что он абсолютно уверен в себе и выглядит неотразимо. Но ей меньше всего хотелось, чтобы он знал об этом.

— Где Анна? — Лорен огляделась, удивленная странной тишиной в доме.

— Мириам кормит ее наверху, — объяснила Сара. — У нее режется зуб, и она сегодня целый день скандалит.

Мириам Уилкинс, пенсионерка, вместе с которой Сара поет в церковном хоре, помогала ей по хозяйству и смотрела за детьми. Сегодня она занималась ребенком Сары, пока та готовила обед.

— Надеюсь, Мириам не продержит ее наверху весь вечер, — забеспокоилась Лорен. — Мне не будет мешать, даже если она капризничает.

— Тебе легко говорить, — со вздохом вечного страдальца возразил Сол. — Но слово «капризничать» не совсем описывает то, что она вытворяла последние несколько дней.

— Я с удовольствием заберу ее из твоих рук, — шутливо предложила Лорен, зная, что на это нет никаких шансов. Маленькая Анна — свет в окошке для своего отца. — Только слово скажи.

— И это слово «нет». — Сол взял пальто Алекса и перекинул через руку рядом с ее пальто. — Если, мисс Карлайл, ты хочешь иметь ребенка, тебе придется завести собственного.

— По-моему, сначала мне надо найти мужа. Ты так не считаешь? — Она шутливо толкнула его.

Сол засмеялся и махнул рукой ей и Алексу в направлении к столовой. А сам пошел в кухню помочь жене.

Лорен шла рядом с Алексом по холлу, испытывая такую неуверенность, будто она была подростком на первом свидании. Постепенно тревога сменилась удивлением. В конце концов, чего она боится? Они расстались в хороших отношениях и в прошлый уик-энд не имели никаких затруднений в общении.

Но воспоминание о том, как легко она упала в его объятия, до сих пор заставляло ее краснеть. Поэтому она шла, уставившись вперед. И изо всех сил старалась казаться спокойной. К несчастью, его близость и знакомый запах одеколона, витавший вокруг, дразнили ее чувства и возвращали в то утро в комнате отеля…

Стук в дверь вывел Лорен из глубокого сна. Она открыла глаза.

— Оставайся в постели. — Алекс вышел из ванной с полотенцем, обернутым вокруг талии. Волосы мокрые после душа. Мелкие бисеринки воды поблескивали на груди. — Я все устрою.

С внезапным ужасом Лорен поняла, что волшебные сны прошлой ночи неожиданно стали реальностью этим утром.

— Подожди… — воскликнула Лорен. Неужели это кто-то из ее знакомых?

— Это всего лишь обслуживание в номере, — объяснил Алекс, открывая дверь. — Я позвонил перед тем, как пойти в душ.

Молодой человек с серебряным подносом вошел в номер, исподтишка поглядывая на постель.

Лорен соскользнула ниже, еле сдерживая желание натянуть на голову простыню. Лицо у нее пылало от неловкости.

Алекс вручил официанту несколько сложенных купюр, взял поднос и закрыл за ним дверь.

— Надеюсь, ты любишь бекон и яйца, — сказал Алекс.

— Мне не хочется есть, — ответила Лорен.

Она не могла поверить, что вела себя так неразумно. Так импульсивно. Она едва знала парня и улеглась с ним в постель. У них был секс, и не один раз, а два раза за ночь.

К счастью, у него был презерватив.

В первый раз.

Мурашки пробежали по спине.

— Во второй раз, — Лорен помолчала и прерывисто вздохнула, — ты воспользовался презервативом?

Она почти не сомневалась в ответе. Но цеплялась за крохотную тень надежды. Она пыталась говорить беззаботным тоном, но дрожь в голосе выдала ее.

Мириады эмоций пронеслись по лицу Алекса.

— У меня в бумажнике был только один презерватив. Мы использовали его в первый раз. Я даже не подумал…

— Ты не подумал? — почти крикнула она. В голосе злость смешалась с примитивным страхом.

Алекс провел пальцами по волосам и хрипло выдохнул воздух.

— Так получилось. Я повернулся, а там ты. Мы начали целоваться и…