— Лорен, — Сара перевела на нее глаза, — мне бы хотелось, чтобы ты тоже присоединилась к нам. Мать Сола прислала утром лазанью, так что мне осталось только разогреть ее и сделать салат. Ты не была у нас целую вечность. Пожалуйста, скажи, что придешь.

Лорен поежилась на стуле. Только представьте, быть целый вечер в одной комнате с Алексом. Даже сейчас она ощущала электрические разряды, пробегавшие между ними.

— Я не уверена, что смогу. Вечером будет много работы.

— Перестань, Лорен. — Сара уперлась рукой в бедро и надула губы. — Ты же мне сказала, что у тебя нет планов на этот вечер.

Лорен взглянула на Алекса и обнаружила, что он улыбается.

— Мы обедаем в семь, — объявила Сара таким тоном, будто дело решено. — После обеда Сол, вероятно, захочет вместе с Алексом сделать небольшой обход нашего участка. Это даст нам возможность продолжить разговор.

Лорен уклончиво улыбнулась. Вид Алекса вселял в нее уверенность, что ночь страсти в Чикаго останется в секрете.

Пока Алекс не решится заговорить…

Лорен подождала, когда за подругой закроется дверь, и обернулась к Алексу.

— Что здесь происходит?

Алекс не мигая уставился на нее. Злость в голосе Лорен удивила его. Поначалу у него сложилось впечатление, что она рада его видеть. Теперь он засомневался в этом.

— Что вы имеете в виду?

— Вы говорили мне, что вы безработный.

— И еще говорил, что прошел собеседование по поводу работы.

— Вы могли бы сказать мне, что знакомы с Сарой.

— У меня и мысли не было, что вы подруги, — оправдывался он. — Я был так же поражен, как и вы, когда вошел и увидел вас вместе.

По правде говоря, слово «поражен» не описывает его состояния, когда он посмотрел на переполненный зал и увидел Лорен, сидевшую за одним столиком с его новым боссом. На одну безумную секунду он усомнился — что будет дальше. Не закончилась ли его работа раньше, чем началась. Сара — христианка строгих правил. И хотя Алекс точно знал, что он не воспользовался слабостью Лорен, Сара может посмотреть на это совсем по-другому.

— Насколько я понимаю, вы не сказали ей о нас? — Хотя замечания Сары убедили его в этом, Алексу хотелось быть абсолютно уверенным.

С секунду Лорен колебалась, потом решилась:

— Вернитесь к реальности. Что я могла ей сказать? Слушай, Сара, я знаю, как ты относишься к сексу до брака. Хочешь услышать о сексе на одну ночь, который у меня был в прошлый уикенд?

Алекс хихикнул, но быстро стал серьезным, заметив озабоченность в ее глазах.

— Никто не знает о той ночи, — сказала Лорен. — Я хочу, чтобы все так и оставалось.

— Понимаю, — успокоил ее Алекс.

— Не думаю, что вы понимаете. — Лорен подалась вперед, поставила локти на стол и понизила голос. — У моих друзей строгие моральные стандарты. Школа, где я преподаю, очень консервативна. Это не может пройти безболезненно, если всплывет наружу.

— Вы правы. У учителей нет секса. — Алекс старался не улыбаться, но у него мало что получалось.

— Будьте же серьезнее, — сжала губы Лорен.

Она выглядела такой привлекательной с горящими изумрудными глазами и красными пятнами на щеках, что Алекса охватило искушение немножко подразнить ее. Но озабоченные морщинки вокруг глаз остановили его.

— От меня никто об этом не услышит. — Он выдержал ее взгляд.

— Спасибо. — Лорен громко вздохнула.

— Но если ваши друзья такие консервативные, как вы говорите, что они подумают о том, что мы живем вместе? — спросил Алекс.

— Дело не в этом, — проговорила Лорен. — Я и сама поняла, что это неудачная идея. Как можно жить под одной крышей с вами?

Эта же мысль мелькнула и у него. Алекс нуждался в работе. Зачем ему представать перед Сарой с плохой стороны? А если он будет жить в одном доме с ее подругой, то так и жди каких-нибудь неприятностей.

Рассудительный человек забыл бы об этой идее и пошел бы читать объявления о сдаче квартир. Но Алекс никогда не был рассудительным. И ему никогда не нравилась мысль жить с незнакомыми.

А Лорен не была незнакомой…

С той ночи в отеле она не покидала его мыслей. Алекс проклинал себя, что упустил возможность узнать ее телефон или адрес. Он думал, что это легко сделать. Он приедет в Сент-Луис, найдет ее имя в телефонной книге и позвонит. Беда только в том, что, сколько он ни листал книгу, Лорен Карлайл в ней не было. Пришлось Алексу смириться с тем фактом, что он больше никогда ее не увидит. И тут их тропинки снова пересеклись. Казалось, сама судьба сводит их.

— Не вижу, в чем проблема? — самым умиротворяющим тоном произнес он. — Это чисто деловое соглашение. Вам нужны деньги. Мне нужно место, где жить.

— Понимаю, может быть, вам трудно поверить, особенно после той ночи. Но обычно мне не составляет труда держать руки мужчин подальше от себя. — Лорен вздохнула. — С вами это почему-то не так.

Алекс почувствовал в ее загадочном замечании какое-то скрытое значение и с минуту взвешивал его в уме.

— Так вы говорите, что могли бы жить под одной крышей с другим мужчиной и все было бы в порядке? Но не со мной?

— У нас были интимные отношения. — Теперь лицо у нее горело еще сильнее.

— Я это понимаю, — Алекс выдержал ее взгляд. — Но мы взрослые люди со свободной волей.

— Это случилось однажды. — Лорен откинулась на спинку стула. — Я не хочу, чтобы это повторилось.

Вообще-то, Алексу хотелось напомнить ей, что это случилось не однажды, а… дважды. И проблема была в том, что ей тогда хотелось, чтобы это случилось вновь.

— Я обещаю, что, когда перееду, буду сохранять дистанцию. — Он успокаивающе улыбнулся.

Хотя Алекс искренне верил в слова, которые произносил, его мучили сомнения. Долго ли он сможет выдерживать данное обещание? Сохранять дистанцию даже сейчас тяжело. Она такая хорошенькая. Темные волосы, падающие на плечи. Большие зеленые глаза. Гладкая чистая кожа цвета слоновой кости. Никаких изъянов. И очаровательная склонность краснеть при всякой провокации.

Провести с ней следующие шесть месяцев — это же наслаждение. Даже если за эту привилегию придется платить, с невеселой улыбкой подумал он.

— Почему бы вам не сделать для меня гран-турне по вашему таунхаузу? — спросил Алекс. — А потом поговорим о деньгах.

До этого года ему никогда не приходилось задумываться, что сколько стоит. Сейчас он только и делает, что думает о деньгах. Это так неприятно. Ему казалось дурным тоном говорить о долларах и центах. Но у него не было выбора.

— Ничего не получится, — проворчала Лорен.

— Что не получится? — нахмурился Алекс. — Сегодняшняя экскурсия? Или разговор о деньгах?