— Ты успел просмотреть документы по «Солнечной долине»? — спросила Мари, когда ужин подходил к концу.

Она была совершенно очарована уютной обстановкой ресторана — свечами, фарфоровой посудой, ненавязчивой музыкой, деликатесами, которые ей помог заказать Фернан. Но больше всего ее потрясли заботливость и внимательность спутника, непринужденный разговор, который не прерывался ни на минуту. Оказалось, что их вкусы и взгляды на жизнь во многом схожи, отчего за этот вечер Фернан стал Мари удивительно близок.

— Да. — Он изящно поднес крошечную чашечку кофе ко рту и сделал глоток.

— И составил план действий?

— Кое-какие соображения у меня есть, — туманно ответил Фернан. — Но я сообщу их несколько позже. А сейчас я хотел бы пригласить тебя на танец. Надеюсь, сейчас ты не сбежишь от меня, как в день свадьбы Люсии.

Мари мило улыбнулась и кивнула. Фернан помог ей подняться и повел к небольшой сцене, на которой музыканты играли мелодичный джаз. Перед ней находилась танцплощадка.

Девушка не помнила, как оказалась в его объятиях, какая музыка зазвучала… Близость мускулистого тела Фернана так взволновала Мари, что она не могла думать ни о чем другом. Запах одеколона, широкий разворот плеч, крепость мышц, ощутимая сквозь ткань костюма, свежесть его дыхания на своей щеке — все это заставляло девушку дрожать от странного возбуждения, желать и бояться взглянуть в серые глаза своего партнера…

А еще мечтать о его поцелуях. Или даже о чем-то большем.

Не сознавая, что делает, Мари положила голову ему на плечо и теснее прижалась к Фернану. И уловила легкую дрожь, вдруг пронзившую его тело. Потом длинные уверенные пальцы приподняли ее подбородок, и Мари ощутила на губах его сухие горячие губы.

Поцелуй был легок, нежен и очень сладок. От него по спине девушки побежали мурашки, а сердце забилось как испуганная птица в клетке. Мари уже было не важно, что ее целуют в ресторане, на глазах у других людей. Она не понимала, где находится, и, только когда Фернан с легким вздохом сожаления оставил ее губы, открыла глаза, словно очнувшись от забытья.

Он посмотрел на ее зарумянившееся лицо и еле заметно улыбнулся.

— Мне… мне стыдно, — как-то по детски прошептала Мари. — Кругом люди.

— Понимаю. — Фернан сразу прервал медленные движения танца и повел ее к их столику. — Прости меня, пожалуйста. Просто не смог сдержаться. Может, ты хочешь поехать домой?

— Да. — Мари энергично закивала. Просто удивительно, как он угадал ее желание!

Взяв сумочку, девушка направилась к выходу. Дорога обратно, вившаяся среди долин и холмов Луары, прошла в полном молчании. Откровенному разговору мешало присутствие шофера, а перебрасываться репликами о хорошем ужине и отличном вине ни у кого из них двоих настроения не было.

Через полчаса лимузин остановился у входа ее дома. Все окна за исключением спальни Баби были уже темны. Девушка вздохнула. Как быстро пробежало время! Ей ужасно не хотелось расставаться с Фернаном, и она не могла найти объяснения своему чувству.

— Сейчас только десять, — произнес ее спутник, бросив взгляд на часы. — Может, пригласишь меня на чашку кофе? Я ведь еще не рассказал тебе о своих соображениях относительно будущего «Солнечной долины».

— Хорошо, — неожиданно быстро согласилась Мари.

Действительно, к чему отказываться? В доме не спала Баби, повод для разговора был достаточно важным… Так что уже через пятнадцать минут они сидели в кухне и пили ароматный кофе.

— Итак, я тебя слушаю, — прервала затянувшееся молчание Мари.

Фернан явно занервничал. Он встал и несколько раз прошелся по кухне. Затем сел напротив Мари и забарабанил пальцами по столу. Девушка недоуменно смотрела на него, не зная, что и думать. Фернан был не из тех мужчин, которых легко смутить.

Наконец он откашлялся и произнес:

— Я думаю, нам надо пожениться.

Мари решила, что ослышалась, и ничего не ответила, чтобы не попасть в глупое положение. Фернан почувствовал ее состояние и еще раз повторил те же самые безумные слова, на этот раз более уверенным и спокойным голосом.

— Это что, какая-то шутка? — Мари нервно рассмеялась. — Или тебе выпитое вино в голову ударило?

— Нет. — Фернан отвернулся от нее и, глядя в окно, сказал: — Выслушай меня, Мари. Ты не справишься одна с теми проблемами, которые на тебя навалились. «Солнечной долине» нужен опытный управляющий, твоим братьям и сестре — внимание и, главное, наличие взрослого родственника. Только при таких условиях департамент семьи не отнимет их у тебя.

— Я это и без тебя знаю, — звенящим от напряжения голосом ответила девушка.

— Просмотрев документы, я пришел к единственному выводу, — продолжал Фернан. — Тебе требуются деньги. Много денег. И человек, на которого можно положиться. Иначе ты будешь вынуждена продать «Солнечную долину» и попрощаться с братьями и сестрой.

— Нет! — Мари отказывалась верить жестоким словам Фернана. — Это невозможно!

— И тем не менее, это так. У тебя нет иного выхода. Я же предлагаю одним махом решить все твои проблемы. У меня есть средства, с помощью которых можно погасить долги «Солнечной долины». К тому же я, как ты знаешь, прекрасно разбираюсь в винном бизнесе. Вместе мы поднимем и виноградник, и твой завод.

Мари усмехнулась.

— Так вот где собака зарыта! — со злорадством протянула она. — Неужели ты собираешься взять в жены почти незнакомую тебе провинциальную девчонку только для того, чтобы самому стать виноделом? Надоело продавать чужое вино?

Фернан вздрогнул, как от удара. Он быстро встал, наклонился к девушке и бросил на нее тяжелый предостерегающий взгляд.

— Никогда больше не говори так со мной, Мари. Этими словами ты унижаешь не только меня, но и себя тоже. Неужели ты полагаешь, что мужчина может заинтересоваться тобой только как владелицей поместья?

Девушка смущенно потупилась.

— П-прости… Но твое предложение настолько для меня неожиданное и, на мой взгляд, лишенное всякого смысла, что я отказываюсь что-либо понимать, — честно призналась Мари. — Мы ведь даже не знаем толком друг друга. Почему ты вдруг решил жениться на мне? Уверена, тебе попадались куда более подходящие кандидатуры.

— А вот тут ты ошибаешься, Мари. Я никогда не встречал более милого, непосредственного и необыкновенно привлекательного существа, нежели ты. И поэтому… — Фернан вдруг резко замолчал, отвел взгляд от ее лица и опять сел напротив девушки. Затем, переведя дух, продолжил речь, но тема и, главное, тон разговора совершенно изменились: — Я лишь хочу сказать, что единственная альтернатива продаже «Солнечной долины» и печальной участи Люсьена, Шарля и Жанны — наша с тобой свадьба.

Мари передернуло от его холодных, рассудочных слов. И, как противовес этому, в памяти всплыл их первый, такой неожиданный и такой сладкий поцелуй. Как они были близки тогда! А весь чудесный вечер… их танец, объятия, разговоры… Да, ее неудержимо, без всякой видимой причины тянуло к этому мужчине. Но вот так взять и очертя голову решиться на брак?