Выскочили, побежали к дому, поскальзываясь на заледеневших лужицах. Щенка заносило на поворотах, он смешно перебирал лапами, оставляя на блестящей поверхности следы когтей. Лялька успела уговорить себя, что всё происходящее к лучшему и потешалась, вспоминая как сердилась на Геру, когда он ласкал Джолея, вместо того чтобы… Зазвонил мобильный. Гера? Нет, Жанна:

– Слушай, Лялька, я забегу минут через пять. Лекции по химии пересниму. У меня трёх не хватает!

– Ты молодец вообще! – возмутилась Валя, – я не дома. Гуляла.

– Ка-а-ак? – жалобно протянула подруга, – а я уже на подходе.

– Ладно! Жду, – подобрела Лялька, – мы как раз к подъезду подруливаем.

– Ты не одна?

– С Джолеем! – Валя рассмеялась. Настроение заметно поднялось.

Зайдя в квартиру, пристроила свёрток с картиной на обувнице и стала вытирать собаке лапы предназначенным для этого полотенцем. Лапы были абсолютно чистыми, но привычку необходимо воспитывать. Джолей стерпел издевательства и побежал на кухню проверить, не наполнилась ли его миска чем-то вкусненьким. Пёс верил в чудеса. Лялька едва успела стянуть сапог с одной ноги, как затренькал дверной звонок.

– Ну, ты ракета! – провозгласила Валя, распахивая дверь.

Вместо ожидаемой подруги увидела знакомую яркую шляпу. Теперь рассмотреть даму можно было в упор. Короткое пальто нежного сиреневого цвета, оранжевый палантин, в тон ему короткие сапожки и прямая юбка, выглядывающая узкой полосой. Сумочка комбинированная – всё та же фуксия с приглушённым оранжевым. Не наряд, а палитра импрессиониста!

– Здравствуй, Крошка, я пройду?

Голос выдал возраст незнакомки, за пятьдесят, точно. А по виду, так в старшие сёстры годится.

– Нет. – Валя уцепилась в дверную ручку и загородила собой оставшуюся щель.

Дама, чуть запрокинув голову, рассматривала неприветливую хозяйку.

– Видишь ли, Крошка. Ты купила картину, которая предназначалась мне. Продавец перепутал.

Можно ли перепутать небрежно одетую девчонку с яркой, точно китайская игрушка, женщиной средних лет? Ляля молчала. Джолей прибежал встречать гостей и тёрся у ног.

– Продай мне её, пожалуйста, – попросила Фуксия, как про себя нарекла даму Валя.

– Я не для того покупала, чтобы продавать.

Попытка закрыть дверь не удалась, Фуксия подставила оранжевый сапожок.

– Сколько хочешь? Две тысячи. По рукам? – Дама придвинулась и толкнула рукой дверь. – Зайду.

– Нет! – резко ответила Ляля. – Нет! Я ничего не продаю.

Фуксия была сильнее, дверь поддалась, оттесняя хозяйку, но Жулька, неодобрительно зарычал и звонко гавкнул.

– Кусается? – уточнила дама отступая.

– Ещё как, – заверила её Валя.

– Пять! – объявила незнакомка, – пять тысяч на дороге не валяются.

Да уж. Для студентки деньги неплохие. Можно своим симпатичные мелочи в подарок к Новому году купить. А картины у того художника ещё были, хоть завтра поехать и…

Фуксия уловила сомнения во взгляде Ляльки и продолжила уговоры.

– Давай так: пять сверху. Ты же за тысячу купила? А я тебе шесть. Пять навару.

Девушка покосилась на свёрток, скучающий на обувнице. Женщина придвинулась, готовая войти в квартиру, открыла сумочку, полезла за кошельком. Джолей зарычал громче прежнего.

– Ты дома! Ф-фух, – раздался полный оптимизма голос Жанны, – а я уж готовилась под дверью сидеть.

Жанка протиснулась мимо Фуксии, сказав сквозь зубы:

– Здра-с-с-сте.

– Десять! – крикнула дама в открывшийся проём, – десять тысяч, Крошка!

Дрожащими пальцами она раскрыла кошелёк. Готовность Фуксии спонтанно увеличить обещанную сумму возымела обратное действие.

– Нет! – решительно сказала Валентина и, пользуясь тем, что сапожок дамы больше не мешал, захлопнула дверь.

На расспросы подруги Лялька не отвечала. Разулась, повесила шубку на плечики, знаком предложила Жанне сделать то же самое и пошаркала на кухню корм собаке насыпать. Пёс прибежал не сразу. Потявкал для приличия в прихожей. Фуксия убралась не сразу.

Джолей захрустел в своём углу. Жанна мучила телефон, настраивая фотик, чтобы переснять лекции. Валя поставила чайник, изучила содержание холодильника. Самой тоже надо перекусить.

– Будешь? – Спросила подругу, доставая баночку шоколадной пасты и два лоточка взбитого творога.

– Не откажусь. Слушай! – встрепенулась Жанна, – у меня французские крекеры есть. Похрустим?

Убежала в прихожую, вернулась с пачкой крекеров и Лялькиным свёртком.

– Что здесь? Это хотела кутить та ненормальная в розовой шляпе?

Жанна размотала бумагу, уронив её на пол, и склонила голову, разглядывая картину, которую держала на вытянутых руках.

– Ничего так. Атмосферно. Ты всё-таки со спецами посоветуйся, прежде чем продавать. Не зря она вцепилась. Купит за червонец, а скинет за полтос.

–Тебе с лимоном? – Валентина наливала чай в две оставшиеся от старого сервиза чашки.

– Ага! – Жанна пристроила картину на подоконник и уселась за стол, – имбиря нет?

За чаем подруга вызнала подробности приобретения «шедевра». Пришлось рассказать и о Георгии, правда, умолчав о его инвалидности. На вопросы, кто он, кто его родители, Валя толком ответить не могла и огорчила подругу несерьёзным подходом к новому знакомству.

– Не боись, – утешала Ляльку Жанна, – проверю, что за фрукт. Как его фамилия? Ладно-ладно, не красней! Не хочешь, не говори. Он ведь у тебя в друзьях? Разберусь. Жанна была неисправима.

Как только гостью удалось выпроводить, Лялька пошла по квартире с картиной в руках. Куда бы пристроить? В комнате нашёлся подходящий гвоздь, где висел календарь на пружинке с видами Питера.

Картина смотрелась не хуже. Валентина замерла, обхватив себя руками. Вздрогнула, когда Джолей коснулся ноги, устраиваясь рядом. Он сел и тоже уставился на туманный замок. Можно подумать, понимает чего!

– Красиво. Да, Жулька? Вот бы туда попасть.

Старуха тогда на остановке несла какую-то пургу про исполнение желаний, стоит покричать в картину. Не очень-то верилось. Хотя, если вспомнить историю прежнего Джолея… Лучше не испытывать. Лялька усвоила урок. Пять раз подумает, прежде чем что-то пожелать. Гера станет здоровым без вмешательства его сказочного тёзки. Сдать зачёты и экзамены Ляльке по силам самой. А что ещё надо? Пожалуй, выспаться, как следует. С этими мыслями Валентина отправилась чистить зубы.

Как только началась сессия, мама принялась зазывать Ляльку домой. В институт каждый день ездить не нужно, только на экзамены и консультации, а питаться нужно хорошо, чтобы не ослабеть и не рухнуть под багажом знаний. Отстоять независимость помог Джолей. Лялька расписала ужасный норов щенка, который якобы не признавал никого кроме хозяйки, родственники согласились, что лучше будет так, как есть, а усиленную кормёжку студентке они обеспечат, доставляя еду в контейнерах.