Слёзы душили, в горле застрял твёрдый ком, в грудь словно кол воткнули.

Представила красавца с вьющимся локонами и гордой осанкой. Странный вор какой-то… завтрак приготовил, накормил. Загипнотизировали её, что ли?

А может быть, Джолей сам убежал? Робкая надежда мягкой лапой коснулась души. Если сбежал, то к старой хозяйке. Надо проверить! Валентина поспешила по знакомому адресу.

В ответ на дикий трезвон из-за двери раздался сиплый голос:

– Кто там?

– Я собачку у тебя взяла неделю назад.

– И чего? Я болею вообще-то.

– Пропал! – чуть не плача объясняла Лялька, – думала, сюда прибежит.

– Ну чего ж ты, растяпа! – Клацнул замок, в щёлочку выглянула девушка с обмотанной шерстяным платком шеей. – Ты одна? Заходи. Видок у меня, сама понимаешь…

Валентина ничего не замечала, её интересовало одно: с ней действительно всё это произошло?

– Говори свой номер, – командовала прежняя владелица кокер-спаниеля, – если прибежит, сразу тебе сообщу.

Забив к себе в мобильный Валин телефон, она усомнилась:

– У меня Жулька всего дней десять жил, он может предыдущих искать! Идём в комнату. Посмотрю в компе, я номер не удаляла.

Минут сорок девушки обзванивали тех, у кого успел побывать Джолей. На седьмом хозяине телефонная ниточка оборвалась. Строгий мужской голос объяснил, что по объявлению звонила его дочь, было это давно и номер не сохранили. После долгих уговоров он вспомнил, куда ездил за Джолеем. Назвал автобусную остановку, рядом с которой стоит кирпичная двенадцатиэтажка, к ней пристроены почта и парикмахерская. Прежние хозяева собаки живут в семьдесят седьмой квартире этого дома.

– Видишь, – указала на больное горло новая знакомая, – я ехать не могу. Сама двигай.

Прощаясь, Валя задала вопрос, который её мучил всё утро:

– Джолей исполнял твои желания? Исполнял? Скажи, какие?

– Нельзя рассказывать, – зашептала девушка, – она не велела!

– Старуха?

Новая знакомая суетливо вытолкала гостью за дверь, сипло попрощалась и заперла замок. Лялька полюбовалась на закрытую дверь, пожала плечами и побежала на поиски кокера.

Неоднозначный адрес оказался вполне реальным. Лялька сразу узнала искомое здание. Тут и почта, и парикмахерская. Подъезд единственный, этаж двенадцатый. Дверь нужной квартиры выглядела обшарпанной, будто её скребли чем-то снизу. Странно, Лялька не замечала за Джолеем привычки драть что-либо когтями и зубами. Может быть, тут кошка живёт? Девушка позвонила. Тихо. А чего она хотела? Рабочий день в разгаре. Валя прислонилась спиной к зелёной стене, размышляла. Джолея здесь нет, иначе залаял бы, услышав трель звонка. Надежда на то, что люди из квартиры семьдесят семь помнят, у кого брали собаку, хиловата. Версия бегства Жульки не выдерживала критики. Наверняка старуха выкрала пса и племянника подключила мозги хозяйке запудрить. Ходят сквозь окна, как у себя дома! Почему она поверила этому «королю»? Трудно, конечно, девушке усомниться в речах благородного красавца. Обвели простушку.

Из семьдесят восьмой квартиры выкатилась шарообразная дама. Протиснулась мимо Ляльки и добродушно посоветовала:

– Звони, звони! Дома он. В программах своих, поди, застрял или на лоджии рисует.

Девушка кивнула, бормоча благодарность. Соседка проплыла к лифту, Валя нажала и долго не отпускала кнопку звонка. Щелчок и снова тишина. После минутного молчания приятный баритон из-за двери:

– Кто там?

– Я собаку ищу, Джолея. Он не возвращался сюда?

– Заходи, открыто.

Валентина зашла в квартиру. В прихожей никого не оказалось. Повернулась на шорох. У входа в комнату инвалидное стояло кресло, в нём… Девушка присмотрелась.

– Король Георг!

– Это похоже на трон? – едко сказал юноша и, сглаживая неловкость, натянуто улыбнулся.

Кислое чувство шевельнулось в груди у Ляльки, она надавила ладонью на ключицы и шагнула вперёд.

– Извини, фильм один видела… – В её глазах теплились испуг и жалость.

– Я, в самом деле, Георгий. В короли пока не выбился. – Он отвёл взгляд от лица незнакомки.

– Меня Валя зовут, – осипшим голосом сказала девушка.

– Проходи. Мне тут кое-что доделать надо, а потом поговорим.

Ловко управляя креслом, хозяин скрылся в комнате.

Гостья прошла за ним. Комната большая, светлая. Вместо одной стены – два окна и дверь на лоджию. Там Валентина рассмотрела мольберт с неоконченным этюдом. Девушка оглянулась, ища картины на стенах. Справа, над тахтой, висел натюрморт, рядом с ним портрет женщины, у неё на руках знакомая рыжая собачка. «Королева-мать!» – подумала Лялька, женщина удивительно напоминала Георга-Джолея.

– Мама? – сообразила Валя.

Парень не ответил, он подкатил кресло к высокому компьютерному столу и включился в работу.

– Садись, – предложил, не оглядываясь, – неудобно, девушка стоит, а я…

Валентина послушно присела на краешек стула. На столе красовалось блюдо с пирогами. В животе заныло – с утра ни маковой росинки во рту.

– Чай наливай из термоса, – ответил на её мысли хозяин, глядя в экран монитора. – Пироги бери. С грибами, с вишней есть, ещё с чем-то.

– Спасибо! Георг завтраком кормил, теперь Георгий чаем угощает.

– Зови меня Гера.

Уминая один пирог за другим, Лялька разглядывала парня. Неудивительно, что обозналась. Будто младший брат короля Георга сидел за компьютером в инвалидном кресле. Вьющиеся волосы схвачены резинкой в метёлку. Под чётко нарисованными дугами бровей карие глаза с хитрыми весёлыми искорками. Пожалуй, более худощав. Красивая кисть с долгими перстами ловко управляет мышкой. Когда Валя увидела руку, уже не сомневалась: про эту встречу говорил король. Нашла она всё-таки своего принца, только не на коне. Стало грустно-грустно. Захотелось услышать его голос.

– А что ты делаешь?

– Программу. Она готова, проверяю. Извини, надо отправить до пяти.

– Ты фрилансер?

– Официально работаю в одной английской фирме.

– Круто.

– Ну, всё! Лети! – Георгий развернул кресло к девушке и взял свою чашку. – У них правила чудные. Пришлёшь отчет до двадцатого, в следующем месяце деньги получишь. А если двадцать первого, то жди ещё месяц. Что случилось с Джолеем?

– Не знаю. Думала, убежал. Ищу у прежних хозяев. Ты мне позвонишь, если он сюда вернётся?

Парень положил перед Валей листок и карандаш. Она записала номер телефона. Хотелось спросить Геру, почему он до сих пор болеет, неужели Жулька не помог? Но как это сделать деликатно?

– Отличный пёс, жалко было отдавать, но у мамы аллергия началась. – Он указал подбородком на портрет, который Валя заметила, когда вошла в комнату.