– Осторожно, – предупредил Джу. – Кто-то едет. Давай-ка посторонимся. Пропустим.

Он подхватил примолкнувшую Нэль на руки и унес на обочину за толстую старую липу.

В четверти лиги от них, между деревьями, которыми обсажена была дорога, мелькнула кавалькада – человек двадцать всадников. Они ехали в попутном направлении. Чем ближе, тем явственнее позвякивало оружие и чешуйчатые панцири солдат. Собаку Джу заметил не сразу. А когда заметил, ему это сильно не понравилось.

Прошло немного времени, всадники приблизились, раздался лай.

– Что это значит? – забеспокоилась Нэль.

Джу молча вынул из ножен саблю.

Мокрая трава раздвинулась, и оттуда вынырнула остроухая длинная морда ищейки. Пес припал на передние лапы и зарычал с какой-то странной – не злой, а издевательской интонацией. Близко он не подходил – видел в руках человека оружие.

– Якс? – тихо спросила государыня, высунувшись из-за спины Джу. – Якс, Якс, это ты?

«А-ав!» – звонко вякнул пес, и всадники остановились на дороге прямо против дерева, за которым прятались беглецы.

– Попались, – констатировал Джу, поставил оружие острием в землю и сложил ладони на гарде. От первых слов, которые ему сейчас скажут, зависело его дальнейшее поведение.

Вели погоню двое. Женщина в мужской одежде – ей принадлежала собака – и седой тарг. Они оба спешились, и Джу принял понурый и расслабленный вид, но перехватил рукоять оружия так, чтобы первый удар стал большой неожиданностью для противника.

Однако нападать на него никто не захотел. Женщина осталась на обочине, а тарг спустился с насыпи и склонился перед Джу на одно колено.

– Кир Джуджелар, позвольте принести вам клятву верности, как старшему клана Белого Волка, – произнес он.

Джу прикусил дрогнувшую губу и протянул старому таргу острие дешевой сабли с клеймом Третьей префектуры на клинке. Тот разрезал точеным кончиком себе ладонь до крови и поцеловал оружие. Без шуток. Джу сел бы на землю прямо там, где стоял, если б он не был высокорожденным.

Явившись утром в Большой Улей, Фай выворотил из кармана все собранные Дином булавки и положил их перед собой на стол. Недовольный Маленький Ли принес ему лапшу и чай. Тайская лапша из брикета была посыпана купленной на ближайшем рынке морской крапивой. В чае вместе с чаинками плавали звездочки винной ягоды. Все эти признаки обживания на Та Билане вызывали у Фая двойственное ощущение. С одной стороны, с морской крапивой было вкуснее. С другой – он боялся, что это навсегда. И привыкнуть к этому боялся.

Всю ночь они с Дином занимались тем, что покупали воду. В каком-то месте Дин разменял золотую монету на кучу медяков, и началась их экспедиция по верховьям Шоша и по маленьким быстрым речкам – его притокам. Везде, где были мельничные запруды, лесопилки, или какие-то другие постройки с приводом от колеса и речной воды, Дин высаживался, будил хозяев и за несколько медных грошей приобретал предприятие на сутки. Хозяин должен был закрыть воду и остановить работы, а следующей ночью, как только появится луна, отпустить реку на свободу. Некоторые спорили, у некоторых вода была специально закрыта для скопа на лето, и тогда Дин, не торгуясь, набавлял цену. Таким образом он приобрел около тридцати мельниц, небольшой рудничный завод, четыре лесопилки и пять пожарных запруд у добытчиков торфа и углежогов.

Только на третьей или на пятой мельнице Фай понял, зачем все это делается. Когда господин министр попросил лететь к лагерю неприятельских войск, Фай подумал сначала, что тот захочет пострелять по врагам из лазерного пистолета или потребует сбросить на вражескую ставку обещанную бомбу. Но у Дина были свои, более соответствующие местным условиям и традициям методы борьбы с захватчиками. Когда он произнес «наступление захлебнется», он подразумевал именно то, что сказал.

Хотя Фай очень устал за ночь, его поневоле восхищала простая выдумка Дина. Он даже забывал постоянно, зачем взял с собой булавки. Весь полет он должен был твердить вслух об угрозе с Бенеруфа, чтобы государь, расставивший жучки, услышал. Но Дин увлек Фая водяной перекупкой. Вместо нужных Фаю разговоров они с азартом искали на карте зубчатые отметки плотин. Фай и сейчас переживал: получится ли затея.

Он обещал Дину сообщить – погаснут следующей ночью костры, или нет. Со спутника это будет прекрасно видно.

Фай даже с запозданием обратил внимание, что у Маленького Ли настроение не просто плохое. Оно невероятно плохое. Ужасно плохое. Кошмарно плохое. И сейчас случится скандал.

– Где это вы всю ночь путались? – прищурив глаза, поинтересовался Ли.

– Летали на север. – Фай решил не поддаваться на провокацию.

– Лал тебя спрашивал. У него для тебя новости. Он не сказал какие, но я понял, что плохие.

– А что, вызвать флаер было никак?

– Я уж не знаю, как или никак, но ты не отзывался.

– Наверное, мы были в это время на плотине.

– Ах, на плотине, значит, были…

– Ли, перестань.

– Ваша семейка позволяет себе слишком много в этом мире, ты не находишь? Один вышел замуж за государя, другой всю ночь гуляет где-то с Первым министром. Похоже, вас увлекает власть полулюдей.

Фай отставил тарелку.

– А тебя она не увлекает? Или ты не хотел вместо Нэля в невесты к государю? И где теперь Нэль? Видишь, чем все это кончилось?

– А ты думаешь, я не видел, как этот тип тебя хватал вчера за руки во дворе? Думаешь, не видел?

– Что за глупости мы мелешь? Это совсем не то, что ты подумал!

– Лал просил тебя выйти на связь, как только ты появишься.

Дверь хлопнула так, что чуть не слетела с петель.

Фай собрал булавки обратно в карман и пошел на переговоры с Лалом.

* * *

Час «икс» настал. Верхние напрямую объявили о своих намерениях Нижним. Государь только было подгадал движение спутников, чтоб незамеченным вернуться в Царский Город, как объявилась эта новость.

Учитывая мнение о Верхних, которым господин Фай Ли плешь проел Первому министру Дину, вел он себя при переговорах без эмоций, очень строго и достойно. А новости Фай услышал для себя неутешительные.

«Вы уж извините, господа Нижние, что так все вышло, красивым мягким голосом говорил главный среди Верхних. Я ценю ваше сотрудничество и хорошие отношения, которые между нами существовали. Но с этого дня наши цели разошлись. Бенеруф и атмосферные установки нужны нам самим. Мир Тай давно умер, а оживлять мертвецов – бестолковое занятие. На Бенеруфе нам нужны рабочие руки, но не нужны конкуренты. Поэтому мы предлагаем всем, кто желает продолжать сотрудничество, перейти в подчинение командования Верхнего Мира Тай, а кто не желает трудиться во имя процветания Бенеруфа и возрождения на нем славного мира Тай – тот сам себе враг и может убираться к чертовой матери. Через полторы декады над Бенеруфом будет открыт переход, и через него пройдут все орбитальные станции Верхних. Так что у вас пока есть время подумать о возможном сотрудничестве…»