– Попробуйте, – согласился Дин.

– Приходите завтра вечером, как стемнеет. Чем раньше вы убедитесь, тем быстрее сумеете меня понять. Машина уже будет здесь, и мы не потревожим жителей Столицы полетом. Быть может, если вы оцените опасность, у вас отпадет охота со мной торговаться…

Дин ничего не ответил про то, что даже если он опасность оценит по достоинству, все равно сделать с ней ничего не сможет. Разве что пожаловаться государю, когда тот найдется. Господин Фай Ли, очевидно, принял его немного не за того, кем Дин на самом деле являлся. Но от дополнительной информации отказываться было грех.

Он посмотрел на рисунок потолочных панелей своим глазом. Потом имплантированным. Своим. Приживленным. Разницы, вроде, не было никакой. Интересно, спустя какое время опять сядет зрение? Если он не будет круглые сутки сидеть с бумагами, наверное, не скоро. Но разве могут при его образе жизни существовать какие-то гарантии? Наверное, года через четыре придется снова вернуться и поменять имплантат.

Государь Аджаннар вместо зеркала глядел на свое изображение на экране, передаваемое видеокамерами. Нет, не косоглазый получился, хоть белок у нового глаза пока весь ярко-алый от лопнувших при операции сосудов.

«Стоп, стоп, – сказал себе он. – Я рассуждаю так, будто бы собрался возвращался. А мне это нужно?» Но гнев на неразумных подданных у него уже прошел. Единственное, что сдерживало его любопытство – некоторое смущение. Как он легко все бросил и ушел. Он, правда, никому и ничего в этой стране не должен, но гордость-то у него хоть какая-то быть должна. Он столько сил вгрохал в это государство, от него зависимыми стало великое множество людей. Ответственность нельзя себе придумать: хочу – будет, хочу – растворится в воздухе. Она либо лежит на твоих плечах, либо нет. На государе она, определенно, лежит, и немалая. А с другой стороны, ни разу почти за двадцать лет своего пребывания на Та Билане он еще не приближался на такое короткое расстояние к решению вернуться туда, откуда он вышел. Очень интересно было узнать, насколько выросли за двадцать лет Внешние Станции. Как поживает под невидимым светом коричневого солнца ледяной Аваллон. Что новенького на Терра-Нове…

Интересно было и то, добралось ли Оро Ро до своего мира Тай и как его там приняли. Но, чтобы узнать это, следовало оставаться на Та Билане.

Когда он отправлял на своем конвойном кораблике высвобожденное из плена Медленного Света существо, он думал лишь о себе. О своем спокойствии.

А то, что мир Тай может оказаться жив и боеспособен, – ему и в голову не пришло. Все миры Колонистов были мертвы. Почему этот выжил? У Внешних не хватило мощности на последнюю планету? Устали рушить и убивать?.. Задать послу Фай Ли вопрос напрямую было нельзя. Да знал ли он…

И что в результате получилось? Выгнав с Бенеруфа нежелательных наблюдателей – Нижних таю – Верхние занялись совсем интересным делом. Атмосферную установку они запускали вовсе не для того, чтобы создавать на планете атмосферу. Во всяком случае, пока. Им нужен был источник энергии. Причем источник мощный. Для того дела, которое они задумали, маршевые двигатели их собственного корабля подошли бы не больше детской хлопушки. Верхние строили над Бенеруфом воронку перехода. Что они собрались тянуть со своего Тай к Бенеруфу по внепространственному туннелю, оставалось только догадываться. Оценив масштаб развернутых работ, государь еле удержался от искушения выйти с ними на связь и посоветовать убраться прочь.

Вначале его остановила та самая накопившаяся за годы усталость, из-за которой он бросил Царский Город. Что связываться, подумал он, если ему, по большому счету, нет дела. Было время – он прошел пешком полконтинента, чтобы избавить Та Билан от цивилизаторов с собственной родины. Но сейчас он не в том возрасте и у него не то настроение, чтобы совершать подобные подвиги. Жизнь имеет свойство распространяться по Вселенной. Сильный поедает слабого, больший ассимилирует меньшего, мудрый просвещает погрязшего во тьме невежества, и, так или иначе, дело движется вперед. Можно вмешаться в естественные процессы, затормозить их, отсрочить. Но остановить время и запереть его в хрустальную колбу можно только Медленным Светом. В жизни, рано или поздно, чему суждено – случится, и все встанет на свои места. На Бенеруфе поселился яркий тому пример. Не одни цивилизаторы, так другие. Не вчера, так сегодня. Убрать этих – кто знает, может, завтра придут третьи, и получится так, что лучше бы оставались эти, чем те.

В общем, сначала государю было тошно, и он отключил себя от всякой связи с внешним миром, не считая небольшого экскурса в новые дела Верхних на Бенеруфе. Потом от души немного отлегло. Он вспомнил тот сон, где на Внешних Станциях посмеялись над его справедливой маской. Ну, вернется он через двадцать лет отсутствия. Приведет «Крепость» со всей начинкой и Медленным Светом на борту. Кем он там будет? Во что превратится Та Билан после того, как о нем станет известно Пожирателям Солнц? Еще тошнее от таких размышлений.

Он ковырнул пальцем сенсор, открывая свою информационную базу. Посмотреть, что там накопилось за два дня. А после можно будет принимать решения. Вдруг не все так плохо, как показалось с перепугу. Заглянем хотя бы к царевичу Ша…

На рассвете Джу увидел какой-то сеновал и предложил отдохнуть в нем. Высоченный сарай под двускатной крышей был посередине разделен надвое. С одной стороны крыша была починена, и под ней лежало сено. С другой – дранка расползлась, вверху зияли дыры и под каплющим с неба дождиком догнивали остатки прошлогодней соломы. Для отдыха Джу почему-то выбрал худую половину. «Сюда никто не придет», – объяснил он.

Пока Джу расседлывал Людоеда, носил с хорошей половины охапки сена для лошади и для собственных нужд, в единственном сухом углу накрывал их плащом и устраивал ложе, Нэль тихонько стоял в уголке. Человек в нем начал расслаиваться на «он» и «она». Собственно, раздвоение произошло еще ночью. Но сейчас Нэль вступил в явное противоречие с самим собой. «Он» мучительно соображал, зачем и чего ради Нэль отправился в это путешествие. Все от начала до конца было неразумно, ненужно, опасно. Не лучше ли отказаться, вернуться назад?.. «Она» ответ, в общем-то, знала. Просто с точки зрения «его» причина выглядела не очень логично и объясняла мало что: не потому, что Джу «ее» с собой пригласил, а потому, что «она» сама к нему навязалась. «Ей» хотелось быть рядом с Джу, и она добилась своего. А зачем – кто «ее» знает.

Нэль потряс головой. Не хватало еще начать страдать раздвоением личности. Пьяный гриб, вне сомнения, вещь вредная и заслуживающая всяческого порицания. Нэль дал себе слово никогда больше эту дрянь не нюхать, даже если станут принуждать силой. Хорошо еще, что Джу был занят и не замечал конфликта Нэля с самим собой. Во всяком случае, Нэлю так казалось.

Когда постель была готова, он побыстрее сел и осторожно снял старушечьи башмаки. Никакой подходящей обуви Джу в деревне для него не нашел. Пришлось довольствоваться каким-то старьем, взятым у вдовы, – то ли это были сапоги с отрезанными голенищами, то ли перешитые ботинки. Этими кошмарными опорками Нэль всего за несколько шагов натер себе ужасные мозоли.