создавала этих солдат с расчетом, чтобы они выдержали пушечный обстрел, чтобы ничто не могло их остановить. Они могли маршировать прямо по дну моря и даже имели крючья для захвата кораблей, с помощью которых часто пробивали корпус снизу.

Металлические солдаты были неуязвимы практически для любого оружия доиндустриальной эпохи. Зловещие, разрушительные, смертоносные.

Но они понятия не имели, как быть с лозами.

Даже полуразумное создание вроде Пробужденного солдата полагается на заложенные в него инструкции. Он куда универсальнее творений, управляемых традиционными компьютерными программами, но живым в полном смысле слова его назвать нельзя. Когда солдат опутали лозы, они буквально опешили.

Инструкции предписывали не бояться оружия чужаков. Поэтому они пытались маршировать вперед. Вокруг продолжали взрываться пушечные ядра, лоз появлялось все больше. В случае обездвиживания металлическим солдатам полагалось вызвать подкрепление. Обычно такие действия вполне оправданы.

Однако на этот раз разверзся хаос. Солдаты то пытались пробиться на корабль, то освободить друг друга, то замирали, не в силах решить, что же делать, когда ни первый, ни второй вариант невозможны.

Если вкратце, задумка с пушечными ядрами удалась.

Луны благословенные, удалась.

Несмотря на свое бедственное положение, Прядка не могла сдержать улыбки. Ее изобретения прямо у нее на глазах вывели из строя целый легион якобы непобедимых врагов.

Запыхавшийся Чарли вскарабкался по ее ноге, цепляясь за брюки. Внизу рыскала кошка.

— У меня тут возникли кое-какие трудности с этой зверюгой.

— Все в порядке, Чарли. — Прядка продолжала наблюдать за пушечным огнем.

— Эй, не смей плакать. Это запрещено морским законом.

— Просто… — Взорвалось очередное ядро, взметнулись лозы, будто некий нечестивый гибрид осьминога с мешком скошенной травы. — Просто… они такие красивые.

Вскоре команда высадилась на берег и побежала мимо обездвиженных солдат. Впереди, держа меня над головой, мчался Форт. Я сделаю вид, что выглядело это вполне достойно.

Но если Чарли не откроет дверь, они останутся запертыми внутри башни. И их история на этом закончится.

Прядка глянула на Чарли.

— Как жаль, что в самом конце нас все-таки заточили в темницу. Все вышло так, как мы и думали, да?

Он кивнул.

— Но, Прядка, я помню еще кое-что из того разговора. Что-то насчет сверкающих доспехов.

— Вряд ли делают доспехи крысиного размера, Чарли.

В тот миг Чарли что-то заметил на полу и прищурился.

— Отвлеки ее.

Потом он собрал в кулак остатки храбрости. Осталось ее не так уж много, но если вы находитесь в таком маленьком теле, храбрость (как и выпивка) ударяет в голову сильнее, чем вы ожидаете.

Чарли прыгнул. Кошка тут же погналась следом. Он метнулся к какому-то предмету, валявшемуся неподалеку от лестницы.

Это была большая пьютерная кружка.

Чародейка как раз переключила внимание на защитную систему башни. И вполне могла разгадать их план, не сделай Прядка так, как просил Чарли.

— Чародейка, — сказала она, — ты слышала сказку о прекрасной деве, которую заточили в темницу?

— Размышляешь о своей судьбе? — Чародейка никогда не упускала шанса немного поглумиться. — Думаешь, как проделала весь этот путь, чтобы под конец оказаться в цепях?

— Да. И думаю, что… не так уж это и плохо.

— Не так плохо! — Чародейка шагнула вперед, не обратив внимание на звон у себя за спиной, будто по лестнице скатился металлический предмет. — Дорогая моя, ты совершенно беспомощна! Ты хотела спасти любимого, а на деле не можешь спасти даже себя! Ты вообразила себя могучим пиратом, а в итоге оказалась здесь. Это конец твоего приключения. И он такой же, как у любой другой девчонки из сказки: тебя надо спасать.

Зафиксируйте этот момент.

Только представьте: крысеныш Чарли крутится внутри пьютерной кружки, которая скачет вниз по ступеням на глазах у ошарашенной кошки. От удара ее лапы кружка как раз и покатилась.

Форт, Энн и Салай подходят к башне, воздев меня на высоко поднятых руках.

Прядка в сияющих оковах прижата к стене.

Уверенная в себе.

— В сказках всегда о чем-нибудь умалчивают, — сказала она. — Нет ничего страшного, если кто-то нуждается в спасении. Всем требуется помощь. Сложно, когда от тебя одни неприятности, но ведь неприятности бывают у всех. Как вообще помогать, если бы никто никогда не нуждался в помощи?

— А что насчет тебя? — спросила Чародейка, принявшись рисовать в воздухе руны. — Проклятие тебе достанется что надо, уж поверь. Его я приберегала для особого случая. Тебя ждут долгие десятилетия невзгод, дитя.

Внизу из коридора раздался тоненький голосок:

— Волшебная дверь, пожалуйста, откройся!

— В сказках умалчивают о том, что случается до этого, — сказала Прядка. Руны чародейки сложились в живую стену. — Я поняла, что нуждаться в помощи — это нормально. При условии, что ты прожил жизнь как человек, достойный спасения.

Чародейка спустила проклятие на Прядку. Вспышка света и энергии должна была окутать и преобразить ее, однако вместо этого руны ослепительно вспыхнули и разлетелись во все стороны. Комнату залило белой энергией, на мгновение заглушившей все мыслимые ощущения.

Когда свечение угасло, между Прядкой и Чародейкой стоял я с крысенышем на плече, а за моей спиной — старшие офицеры «Вороньей песни». Выставив вперед руки, я сотворил световой щит из инвеституры, чтобы прикрыть Прядку. Щит состоял из эйонов, которые я теперь умел рисовать. Технические детали вас утомят. Зато результат получился впечатляющим.

На мне была рубашка в цветочек, чересчур короткие шорты и сандалии.

С носками.

— Ну здравствуй, Риина, — сказал я. — Надеюсь, последние несколько лет выдались для тебя такими же славными, как ты сама.

Она опустила руки и уставилась на меня с отвисшей челюстью.

— Знаю-знаю. — Я показал на свою одежду. — Наряд ужасный. Я прекрасно понимаю, что на ужине с семьей супруга не стоит заводить разговор о политике. И еще: ты, моя дорогая, живое доказательство того, что человеку вовсе не обязательно быть хоть капельку смешным, чтобы выглядеть полнейшим клоуном.

Под моей кожей запульсировало свечение. Наконец-то.

Как выяснилось, чтобы активировать этот особый набор способностей, нельзя просто подделать Связь. Требовалось, чтобы тебя пригласили и приняли в особую группу избранных. Мой единственный шанс заключался в том, чтобы найти человека, который достаточно умен, чтобы состоять в этой группе, достаточно глуп, чтобы я обвел его вокруг пальца, и достаточно жестокосерден, чтобы обменять членство в группе на возможность меня проклясть.

— Будь ты неладен, — пробормотала она.

Мое заклятие было разрушено, все пять чувств вернулись в норму. Она видела это так же ясно, как я сам.

Я победил.

— Отличная работа, юнга, — сказала Прядка, до сих пор прикованная к стене. — Мы тебя обязательно повысим.

— Постой… мы победили? — удивилась Салай. — Хойд, ты… что вообще такое?

— Думаю, меня