И почему Чародейка болтает с Прядкой, вместо того чтобы бросить в темницу?

Неизвестно, чего ждать от столкновения с этой женщиной. Но уж точно не вежливой беседы. Прядка чувствовала себя ужасно неуверенно.

Чародейка подошла к столу.

— Дитя, разработка твоя мне не нужна, но ты меня занимаешь. Сесло, пожалуйста, открой камеру на мостике.

— Как пожелаете, — произнес монотонный голос.

Видите ли, в этом месте обитал дух и подчинялся воле хозяина. Да, прямо как говорящие разумы в кораблях, которые приземляются на вашей планете.

Одна из боковых дверей громко щелкнула и распахнулась. За ней стоял Чарли.

Выглядел он немного потрепанным. На нем красовался парадный наряд, в котором Прядка видела его на приемах с отцом, но помятый и кое-где порванный. В остальном Чарли казался точно таким, каким она его помнила: с нечесаными волосами и широкой ухмылкой.

— Я знал, что ты придешь. — Он бросился к Прядке. — Знал! О, Прядка. Ты спасла меня!

В этот миг ее чувства окончательно запутались. Как та веревка: всегда клянешься, что сложил ее аккуратно, а потом берешь, а ее будто использовали для изобретения новых видов узлов, искривляющих пространство-время.

Это был Чарли. Встреча с ним обрадовала и принесла облегчение. А еще торжество, потрясение, восторг, благодарность — да, все это. Все эмоции, каких только можно ждать в подобной ситуации.

Но также Прядку охватила непонятная тоска. (К этому мы еще вернемся.) А еще замешательство, недоумение. Вот так просто? Неужели она и правда получит, что хочет?

— Я обменяю его на эти две кружки, — сказала Чародейка.

— Что, серьезно?

— Серьезно. Просто оставь их на полке у двери.

— Он… как-то заколдован?

— О, верно. Мне ведь нужно играть роль? Кхм.

Под лампочкой сияющей

Поглубже вдохну,

Рукой управляющей

Заклятье сниму.

Варварские рифмы. Она специально старается досадить мне.

Впрочем, Прядка ожидала услышать как раз что-то в этом роде — белиберду, но таинственную. Чарли поднес руку к голове, потом наклонился и коротко поцеловал Прядку.

От этого ее чувства запутались еще больше.

— Видишь, крыса? — позвала Чародейка. — Я же говорила.

Ак уронил голову.

— Давай, скажи, — продолжала Чародейка. — Скажи это вслух, крыса.

— Вы были правы, — прошептал Ак почти неслышно. Потом сполз со стола на пол и скрылся из виду.

Прядка совладала с эмоциями: влепила им смачную пощечину и велела выстроиться в шеренгу. С ними она разберется позже. А пока пора принять решение.

Нужно сматываться. Прядка схватила Чарли за руку, поставила две кружки на полку у двери и поспешила к ступенькам.

Чарли все воспринял спокойно и начал довольно скучный рассказ о своем пребывании в плену. Повторять его я не буду, это утомительно. Тем более вскоре он перешел к другим темам:

— О, Прядка, правда здорово, что мы вернемся к нормальной жизни на Скале? К пирожкам, мытью окон и садоводству?

Прядка слушала вопросы Чарли, и прямо у подножия ступенек на нее накатила тоска. Набросилась исподтишка, как это обычно бывает с тоской, метя по почкам и сердцу.

Похоже, Чарли совсем не изменился. Это радовало. Она боялась, что после плена у него останутся душевные шрамы. Но вот он перед ней, как всегда, веселый и энергичный. Чарли вполне мог бы учить щенков, как правильно выражать восторг. Старый добрый Чарли. Такой же, как прежде.

А вот Прядка уже не такая.

За то время, что она провела вдали от Скалы, она сильно изменилась. Ей больше не было дела ни до пирожков, ни до мытья окон, ни даже до кружек. Ее интересовали споры и эксперименты с ними, мореплавание, ее команда.

Все это означало, что… она не может вернуться к прежнему образу жизни. Понимаете, это у нее появились душевные шрамы.

Вот она, ирония! Путь, который проделала Прядка, чтобы обрести желаемое, превратил ее в человека, больше не способного радоваться победе. Она посмотрела Чарли в глаза. Эмоции расступились и склонились перед нарастающей меланхолией, провозглашая ее королевой.

В тот миг, глядя Чарли в глаза, Прядка подумала о другом. До кого ей не должно быть дела в принципе. Именно это мы слишком часто понимаем в сказках неправильно. Мы считаем, что любовь объяснима, только если видим отдельные фрагменты, побуждения.

Чарли ухмыльнулся. Такая знакомая улыбка. В точности как его.

Прядка не поверила. С этой улыбкой он самую малость, но переборщил. Она ведь знала Чарли.

Развернувшись, она взбежала по ступенькам, влетела в комнату, перепугав Чародейку, которая усаживалась в кресло, и исполненная воинственной непокорности крикнула:

— Это не Чарли!

Чародейка помедлила.

— Вам нравится издеваться над людьми. — Прядка ткнула в нее пальцем и шагнула вперед. — Вы проклинаете самыми страшными проклятиями, какие только можно представить, подбирая их под каждого человека и его слабые места. Вы не держали Чарли в тюрьме.

— И что же, по-твоему, я с ним сделала?

— Вы превратили его в крысу.

Ха! Наконец-то.

Глава 61. Человек

Шаг за шагом Прядка надвигалась на Чародейку.

— Каждый раз, как я пыталась разговорить Ака об этом месте или о вас, он начинал заикаться. Он подыскивал слова. Проклятие не давало ему сообщить ничего такого, чтобы я поняла: он — это Чарли, под проклятием.

— Тогда как он мог рассказать тебе о здешней защите? Мне известно, что он это сделал. Мне многое известно, дитя.

Прядка застыла, ее глаза округлились.

— Потому что, рассказав об этом… он пытался заставить меня держаться подальше…

Она сосредоточилась на Чародейке.

— Чтобы снять проклятие, я должна была прийти сюда? Луны! Вы прокляли его так, что единственный способ снять проклятие — это доставить меня сюда, к вам! Вот почему он пытался всячески мне помешать. Потому что… он меня любит.

Комната погрузилась в тишину, если не считать единственного звука: кто-то сопел.

Прядка подошла к столу и обнаружила за ним крысеныша Ака. Он поднял на нее красные глаза. В отличие от двойника Чарли Ак пребывал в полном раздрае: дрожал и плакал, свернувшись в клубочек.

Прядка опустилась на колени.

— Чарли…

— Прости меня, — прошептал он. — Я не хотел, чтобы она оказалась права. Она сказала, что в конце концов я все равно приведу тебя сюда, и она будет с тобой забавляться. Я пытался не следовать ее пророчеству, но я глупый, Прядка. Глупый и никчемный. Ты заслуживаешь гораздо большего. Только посмотри, чего ты достигла, а я не справился даже с одним делом — уберечь тебя…

— О, Чарли.

Прядка подхватила крысеныша на руки и прижала к себе. Он