путешественник распознал бы эйонские, но Прядка приняла их за колдовские руны. Что не так уж далеко от истины.

На стенах вместо картин и гобеленов висели панели, которые напоминали письменную дощечку Форта. Многие рассказчики описали бы такой коридор как холодный и стерильный. В этом виноваты прошлые ассоциации. Чистый белый свет под потолком, пропущенный через пластиковый фильтр, навевает мысли об офисе, а металлическая облицовка без украшений — об операционной в больнице.

Прядке помещение не казалось холодным. Как и мрачным, унылым или угрюмым — подставьте любое слово, каким можно описать политика на суде после того, как он выбрался из мусорки.

— Красиво, — прошептала Прядка. — Чисто и ярко. Так я представляю себе загробную жизнь.

Ее слова эхом отозвались в коридоре. Наконец она поглубже вдохнула. Она добралась. Не погибла. Может… все-таки найдется способ спасти Чарли. Несмотря ни на что. В конце концов, именно сюда она стремилась все это время.

Собрав остатки решимости, Прядка зашагала по ступенькам. Наверху, скользнув в сторону, открылась дверь. У Чародейки весьма своеобразные представления о том, каким должен быть интерьер подобного судна.

Прядка попала в большую круглую комнату с дверями. Комната выглядела обжитой, уставленной множеством вещиц. Если Чародейке придется собираться второпях, беспорядка не избежать. Мебель, книжные полки. Пол тоже металлический с нарисованной на нем картой планеты и освещение промышленное, но в комнате уютно.

Сама Чародейка сидела за столом возле книжных полок, держа на руках пушистую белую кошку и рассеянно посматривая в ноутбук. Вернее, в свою «волшебную смотровую дощечку». Благодаря ей Чародейка следила за событиями снаружи, а также иногда коротала время за загадочной карточной игрой.

Ее кожа сияла и словно искрилась серебром. Ей было за пятьдесят — точнее, примерно в этом возрасте она перестала стареть. С тех пор она прошла долгий путь от былой иссохшей оболочки. Невысокая, немного пухленькая, она любила укладывать волосы в пучок ради удобства и питала отвращение к макияжу. Ну, я и сам придерживался бы такого же мнения, если бы в прямом смысле слова сиял. Ее сородичи предпочитают одежду и аксессуары, которые не отвлекают внимание от лучезарной натуры.

Ее дом был очень-очень далеко, но она все равно обладала огромной силой. Развернувшись в кресле, Чародейка отложила свою загадочную дощечку и согнала кошку с колен. Та спрыгнула на пол и уставилась на Ака, который трусливо примостился на столе. Чародейка ткнула пальцем на дверь, и кошка, скользнув мимо Прядки, исчезла в коридоре.

Прядка почти не обратила на это внимания, поскольку ее заворожили многочисленные смотровые дощечки на столе. Одна показывала панораму коридора, по которому пришла Прядка. Другие демонстрировали снимки острова, а еще одна — палубу «Вороньей песни».

— Ага! — Чародейка поднялась на ноги и глянула на Ака, отчего тот попятился. — Значит, это она. Твое подношение. Признаться, не впечатляет. Какая-то она тощая. А волосы! Девочка, понятно, что твоя планета не слишком важная, но уж расчески-то твой народ наверняка изобрел.

Прядка сглотнула. По ее мнению, женщина выглядела божественной. Все дело в сияющей коже. Знаете, очень помогает произвести хорошее первое впечатление. Такой внешности я завидовал уже много веков и мечтал ее заполучить.

Собственно, из-за этого все и началось. Но я забегаю вперед.

Прядка поборола благоговение и начала приводить в исполнение свой жалкий план. Выпрямившись, она для уверенности крепче стиснула кружки и заговорила:

— Чародейка! Вы взяли в плен моего возлюбленного. Я пришла требовать его возвращения.

— Требовать? — переспросила та. — С чего ты взяла, что можешь от меня чего-то требовать?

— Потому что я вас победила, — провозгласила Прядка.

— Победила? — Чародейка, забавляясь, глянула на Ака.

— Я пересекла ваше море, добралась до вашего острова, пробилась через вашу металлическую армию и проникла в ваше логово. Я преодолела четыре испытания, которые вы передо мной поставили, и добилась вашего внимания.

— Ха! — воскликнула Чародейка. — Четыре испытания? Мне нравится. Ты слушала Хойда. Скажи, как поживает Улаам?

— Э… — Прядка бросила взгляд на Ака, который сжимал лапки. — С ним… все в порядке, госпожа. Кажется, он счастлив на «Вороньей песне».

— Столько времени, а он так и не навестил меня. Мудро, пожалуй. Знает, что специально для него я держу чан с кислотой. Видишь ли, это один из немногих способов разделаться с ними наверняка. Кислота или огонь пожарче.

Чародейка расхаживала посреди круглой комнаты, ступая по карте мира на полу. Выходцы с других планет именуют это место Люмар, что довольно точно отражает название, употребляемое в нескольких местных языках. Прядка никогда не видела столь подробной карты, но тут и так было на что посмотреть, так что она не обратила на нее особого внимания.

Чародейка шагнула прямо к Прядке. Очевидно, физической расправы она не опасалась.

— Итак, — повторила Прядка. — Я вас победила…

Чародейка усмехнулась.

— Ты и правда думала, что это сработает, дорогуша? Притвориться, будто специально попалась, чтобы миновать мою защиту?

Сглотнув, Прядка обратилась к запасному плану.

— Я… э-э… хочу с вами поменяться. У меня есть ракетница. Она стреляет снарядами, которые провоцируют взрывы спор.

— Да, я видела.

Чародейка указала на смотровые дощечки. На одной по-прежнему виднелась «Воронья песня», и изображение дрожало, двигалось… а по бокам мелькали чьи-то сжатые пальцы…

«Дощечка Форта, — сообразила Прядка. — Это вид с внешней стороны. Чародейка использовала ее, чтобы шпионить за нами».

Именно так. Будь я в здравом уме, то давно бы понял, что защитные протоколы по умолчанию отключены, благодаря чему дощечку довольно легко взломать. Все это время Чародейка наблюдала за происходящим, кроме того короткого периода, когда Форт остался без дощечки. Как только Прядка сошла с «Вороньей песни», Чародейка перестала уделять кораблю должное внимание.

— Эта ракетница — моя разработка, о которой ничего не известно в других морях, — продолжила Прядка. — Я хочу обменять чертежи на Чарли, моего возлюбленного.

— Неужели ты думаешь, что со всеми доступными мне передовыми технологиями твоя ракетница представляет хоть какой-то интерес? Между прочим, такое оружие уже выпускают в нескольких морях на планете, просто оно пока еще не добралось до твоего.

Решимость Прядки, и без того слабенькая, рассыпалась окончательно. Она глянула на Ака. Как ни странно, тот вскинул сжатую в кулак лапку — подбадривал.

Что-то тут происходит, сообразила Прядка. Что-то пока непонятное. Она начала перебирать в памяти события, которые привели ее к Чародейке. Аку удалось заставить полуночное чудище отвезти ее на остров. Кажется, Чародейку весьма занимала сама Прядка и ее команда. Их заметили, за ними наблюдали. Зачем?

«Хойд, — подумала Прядка. — Хойд может ее победить. Она наблюдала за ним».

Каким же образом во все это вписывается Ак?