через плечо и поднялся по склону ближайшего бархана.

Прикрыв глаза, он увидел вдали призрачное марево Красии. Теперь ясно, в какой стороне Рассветный оазис. Без лошади — неделя пути. Без меток — верная смерть. Вода закончится намного раньше. Что с того? Песчаные демоны разорвут его до того, как он погибнет от жажды.

* * *

Арлен жевал на ходу свиной корень. От корня горчило во рту и бурлило в животе, зато царапины от когтей демонов не воспалятся. Да и лучше тошнота, чем приступы голода.

Пил он мало, хотя горло пересохло и распухло. Арлен обвязал голову рубашкой, чтобы уберечься от солнца, и оно нещадно пекло ему спину. Его кожа стала изжелта-синей от побоев и обгорела докрасна. Каждый шаг был мучителен.

Арлен шел, пока солнце почти не село. Ему чудилось, будто он не сдвинулся с места, но цепочка следов за его спиной тянулась на удивление далеко. Скоро ветер сотрет все следы.

Пришла ночь, а с ней подземники и лютый холод. Обе напасти грозили смертью, и Арлен зарылся в песок, чтобы сберечь тепло и спрятаться от демонов. Он вырвал из тетради листок, свернул и дышал через трубочку, но все равно едва не задохнулся от страха, что подземники его найдут. Когда солнце встало и согрело песок, он покинул свою могилу и побрел дальше. Ему казалось, что он вовсе не отдыхал.

День проходил за днем, ночь за ночью. Арлен неуклонно слабел без пищи и отдыха и почти без воды. Его кожа потрескалась и кровоточила, но он не обращал на это внимания и шел дальше. Солнце все сильнее давило на плечи, горизонт не менялся.

В какой-то момент он потерял сапоги. Он не помнил, как это случилось и когда. Арлен ободрал ноги о раскаленный песок, они покрылись волдырями и кровоточили. Он оторвал рукава рубашки и перевязал ступни.

Арлен все чаще валился на землю и иногда вставал сразу, а иногда терял сознание на несколько минут или часов. Порой он падал и скатывался с барханов кувырком. Он так устал, что это было даже приятно — не приходилось мучительно переставлять ноги.

Когда закончилась вода, он потерял счет дням. Он по-прежнему шел через пустыню, но не знал, сколько еще осталось. Его губы потрескались и пересохли, и даже царапины и волдыри перестали сочиться сукровицей, как будто его тело полностью высохло.

Он снова упал и поискал повода встать.

* * *

Арлен проснулся рывком, лицо его было мокрым. Стояла ночь, и это должно было вселить в него страх, но у него не осталось сил бояться.

Он посмотрел вниз и увидел, что лежит на краю озерца в Рассветном оазисе, опустив руку в воду.

Как он здесь оказался? Последнее, что он помнит… а ничего он не помнит. Путешествие через пустыню стерлось из памяти. Ну и что? Арлен добрался до оазиса. Это главное. Под защитой меченых обелисков ему ничего не угрожает.

Арлен жадно прильнул к воде. Через мгновение его вывернуло наизнанку, и он заставил себя пить медленнее. Утолив жажду, он снова закрыл глаза и крепко заснул впервые за неделю с лишним.

Проснувшись, Арлен устроил набег на запасы оазиса. Нашлась не только еда, но и одеяла, травы, запасной рисовальный набор. Арлен был слишком слаб, чтобы добывать пищу, и несколько дней просто ел сушеные продукты, пил прохладную воду и промывал раны. Затем он начал собирать свежие фрукты. Через неделю нашел в себе силы рыбачить. Через две мог стоять и потягиваться, не испытывая боли.

В оазисе довольно запасов, чтобы выбраться из пустыни. Он выползет на выжженные глинистые равнины полумертвым — но и полуживым.

Он нашел несколько копий в запасах оазиса, но по сравнению с великолепным металлическим оружием, которое у него отобрали, заостренное дерево выглядело жалкой заменой. У него нет лака, чтобы закрепить символы, и вырезанные метки испортятся после первого же удара по прочной чешуе подземника.

Что же делать? У него есть метки, способные вышибить дух из демонов, но нет подходящего оружия.

Может, нарисовать боевые метки на камнях? Бросать их или даже прижимать к шкурам демонов…

Арлен засмеялся. Если он подберется к демону так близко, то с тем же успехом можно нарисовать метки на руках.

Он умолк и задумался. А если получится? Он обзаведется оружием, которое невозможно украсть. Подземники не смогут ни застать его врасплох, ни обезоружить.

Арлен достал тетрадь и изучил метки на остром и тупом конце копья. Это были наступательные метки, а на древке — оборонительные. Юноша обнаружил, что метки на тупом конце не соединены в одну линию, в отличие от меток на остром. Они стояли по отдельности, один и тот же символ повторялся по окружности копья и на торце. Возможно, метки на остром конце должны были резать, а на тупом — бить.

Солнце садилось. Арлен раз за разом рисовал колотящую метку на земле, пока не набил руку. Он вынул из рисовального набора кисть и баночку с краской и старательно начертил метку на левой ладони. Осторожно подул, чтобы краска скорее высохла.

Рисовать на правой ладони было сложнее, но Арлен по опыту знал, что если он сосредоточится, то сможет рисовать левой рукой, хоть и медленно.

Стемнело. Арлен осторожно размял кисти и убедился, что краска не потрескается и не облупится от движений. Затем он подошел к меченым каменным обелискам оазиса. Демоны кружили у незримой преграды, чуя поживу.

Первым его заметил ничем не примечательный подземник — песчаный демон около четырех футов ростом с длинными руками и жилистыми крепкими ногами. Тварь встретилась с Арленом взглядом и забила шипастым хвостом.

Демон бросился на сеть. В тот же миг Арлен шагнул в сторону и вытянул руку, частично перекрыв две метки. Сеть разорвалась, и подземник кубарем вкатился в оазис, ошалев от неожиданного отсутствия сопротивления. Арлен быстро убрал руку, восстановив сеть. Подземнику в любом случае несдобровать: или он падет в битве с Арленом, или победит и умрет на рассвете, когда солнце зальет своими лучами надежно защищенный оазис.

Демон поднялся, развернулся и зашипел, оскалив ряды зубов. Тварь кружила, литые мускулы бугрились, хвост метался из стороны в сторону. Затем подземник с утробным мявом бросился в атаку.

Арлен выставил навстречу ладони. Его руки были длиннее, чем лапы подземника. Тварь ударилась чешуйчатой грудью о метки и отлетела во вспышке магии, завывая от боли. Демон тяжело рухнул на землю, и Арлен заметил, что от его шкуры поднимаются тонкие струйки дыма. Юноша улыбнулся.