Откинувшись на спинку кресла, Хотак представил себе империюбез заразы Предшественников. Он никогда не мог предположить, что их религиястанет настолько сильной и жестокой. Когда Нефера взглянет на себя со стороны,она поблагодарит его — Хотак посмотрел на карту мира, где изображалась империя,которой они так мечтали управлять вместе. На ней уже не помещались последниеизменения — вся карта была испещрена фигурками крошечных воинов и судов. А ведькак много важных данных приходило именно из Храма…

Хотак яростно потряс головой, он решил больше не приниматьподачек от чёрной силы, которая совратила Неферу. Отвлекшись, он понял, что ужедолгое время никто так и не отвечает на его зов. Сердито фыркнув, императорподнялся и заорал во весь голос:

— Стража!

Легионеры уже давно должны были появиться, но двериоставались закрытыми. Проклиная солдатскую лень, Хотак зашагал к дверям, когдакраем глаза засёк движение. Он мгновенно метнулся к ножнам и выхватил клинокодним мягким, быстрым движением.

Император подозрительно осмотрел зал — никого.

Видимо, он становится старым и не в меру нервным. Грохотвновь потряс дворец, тени затрепетали, следуя за огнями. Никаких следовзлоумышленника, да и откуда он тут может быть? Хотак ещё раз выругал себя заподозрительность, заставлявшую вздрагивать от каждой тени. Однако стражи так ине явились, а это был уже непреложный факт. Где они прохлаждаются?

— Эй, вы, снаружи! — заревел Хотак, поворачиваясь к двери смечом в руке. — Что вы о себе думаете…

Вновь движение. На этот раз ошибки быть не могло.

Хотак вновь крутанулся на месте, но никого, кроме теней отфигурок на карте, не обнаружил. В лицо пахнул ледяной ветер, холодя руки докостей. Мех на шее императора встал дыбом, огни в покоях начали меркнуть. Онглянул на окна, но слуги их накрепко закрыли перед бурей, поэтому вряд лисквозняк мог идти оттуда. Дверь на деревянный балкон тоже была заперта, хотятот жалобно скрипел от непогоды.

Император протянул руку к двери, когда снова что-топереместилось за его спиной.

— Стой ты, проклятая тварь! — потребовал он от окружавшейпустоты, по-прежнему никого не видя. Император глубоко вдохнул и медленновыпустил воздух. — Нервы… просто нервы.

Он не давал себе отдыха уже несколько суток. Мысли о том,что императрица участвует в кровавых жертвоприношениях, чтобы увеличитьсобственную силу, определённо не успокаивала.

— Хватит! — пророкотал Хотак. — Когда Храм будет разрушен,всем этим черным делам придёт конец.

Но тени сгущались и продолжали окружать его, не слушая.Император размахнулся и пронзил одну из них, хихикнув над своей глупостью.Продолжая посмеиваться, он направился к столу, намереваясь передвинуть одну изфигурок. Взяв в руки крошечного воина, Хотак скинул его со стола.

— Вот так! Такая же судьба ждёт любого врага, реального илипризрачного…

И тут страшный удар обрушился ему на грудь.

Император задохнулся и отлетел назад, выронив меч, но сразуподнялся и уставился на свою тень — рядом была ещё одна, сжимавшая оружие. Норазве это не тень от одной из фигурок?

— Во имя Первого Рогатого, это ещё что такое?… — проскрипелХотак, прижимая руки к ноющей груди и поминая Бога, которого так часто забывалраньше.

Ледяной ветер вновь пронёсся по залу, погасив большинствоисточников света. Несмотря на полумрак, тени сгустились, став огромными ичёрными. Хотаку померещились призрачные враги, подступающие со всех сторон. Онсвирепо осматривался, но не видел ничего, кроме пустоты.

К ужасу императора, вторая тень обнажила меч и вонзилаоружие в голову его собственной тени. Острая боль в основании черепа заставилаХотака покачнуться и застонать. Он сделал несколько неловких шагов и сбилстолик с пергаментом, чернилами и указом.

Странный лепечущий шёпот прозвучал в ушах императора… Хотакне разобрал слов, но враждебный тон заставил его задрожать. Он ощущал не толькосмерть, но и что-то за её пределами… оно притягивало внимание… подзывало ближе…Император ещё раз вздрогнул и с трудом выпрямился, воззрившись на призрачныевидения.

— Нет! — лязгнул он зубами. — Я не пойду к вам, как она тогохочет! И не позволю диктовать мне свою волю! Я Хотак, а Хотак никогда несклонится ни перед чьей волей, тем более перед той, которая скрывается затенями!

Несмотря на сильную боль, он заставил себя поднять меч ивыпрямиться во весь рост. Теперь император видел подбирающихся призраков, ихдрожащие тела. Хотак старался заглянуть в них, прочитать, что скрывается за ихводянистыми глазами, опознать слабости. Внезапно новая мысль пришла ему вголову, и император прыгнул к столу, одним взмахом меча свалив на пол всефигурки воинов, галер и кораблей.

Но хотя теневых воинов перекрутило и исказило страшнымобразом, они не исчезли, как сметённые игрушки, Хуже того, они росли,наливались цветом и все ближе и ближе подступали к императору.

Ещё один воин сделал выпад, и плечо Хотака взорвалось больюи заледенело, другой рубанул по животу, и император отлетел назад, погасивпредпоследнюю из оставшихся в комнате ламп.

Угол зала скрыла полная тьма, теперь нельзя было отличитьодну тень от другой, и Хотак проклял себя за глупость. Надо было сразу такпоступить! Погасить все огни — и это немедленно лишит мерзкие создания их силы.Он рванулся к последнему факелу, но кривой серповидный отросток, вылетевший изниоткуда, перехватил его, подрубив ноги. Хотак рухнул у самой стены, ноотчаянным взмахом клинка сумел перерубить подсвечник. Свечи полетели на пол, новместо того чтобы погаснуть, они упали на ковёр, и вокруг забегали огонькипожара. Одна свеча подкатилась к лежащей карте, и огонь вспыхнул повсюду.

Сердце Хотака сжал новый спазм, и он увидел, как растут икормятся от пламени тени. Они жадно раздувались, отращивая себе новыеконечности и образуя кривые лезвия разных форм.

— Только не это… — Император пополз в угол. Зловещие тенивпивались в его тень со всех сторон, и с каждым новым ударом тело Хотакавыгибалось дугой от боли. Под руку императора попалась фигурка, и он паническиотбросил деревянную статуэтку, так что она отлетела в костёр и вспыхнула,словно бумажная.